Justin Pearson und Justin Jones beschwören Bürgerrechte

MEMPHIS – Tennessee ist ein Staat voller Bürgerrechtslegenden und Geister, aber es gibt hier eine neue Version der schwarzen Kirche und der Befreiungspolitik, die zur Sensation wird. Es heißt die Justins.

Seitdem ihre republikanischen Kollegen sie im Frühjahr abgewählt haben, sind die Abgeordneten Justin J. Pearson (D-Memphis) und Justin Jones (D-Nashville) schnell zu Ikonen um die 20 geworden, deren Stil, Glaube und Werte einige sehr vertraute Glocken läuten lassen . Sie tragen schicke Anzüge, singen Jesus, halten öffentliche Proteste für unerlässlich und definieren „biblische Gerechtigkeit“ als Fürsorge für die Armen und Unterdrückten.

„Er ist in der gleichen Richtung wie Martin Luther King [Jr.]; sein Tonfall, wie er spricht“, sagte Julian Liggins, 32, über Pearson, der regelmäßig sonntags in schwarzen Kirchen predigt und der Sohn eines Pastors ist. Liggins war einer von Dutzenden streikenden Fabrikarbeitern in Memphis, die an einem regnerischen Mittwoch Ende letzten Monats die Rede des Kandidaten auf ihrer Kundgebung hörten. Pearson bezeichnete ihren Streik als Teil von Kings Vermächtnis und „der Vision, die Gott für unser Leben hat“.

„Malcolm!“ warf ein anderer Stürmer ein, woraufhin Liggins und andere junge Männer, die unter einem Zelt am Straßenrand standen, nickten. Sie hatten gerade die Kundgebung der Bakery, Confectionery, Tobacco Workers and Grain Millers Union vor einem International Flavors and Fragrances-Werk beendet, das Produkte wie Babynahrung herstellt.

Derart gewichtige Vergleiche werden häufig mit Pearson und Jones verglichen, die zu den jüngsten Gesetzgebern Tennessees gehören und beide am Donnerstag ihre Sonderwahlen zur Parlamentswahl mit Leichtigkeit gewonnen haben.

Und mit den Vergleichen gehen komplexe Überzeugungen und Gefühle einher.

Zu einem Brennpunkt kam es Anfang dieses Jahres, in den Tagen nach den Ausweisungen, als Videos auftauchten, in denen der 27-jährige Jones, ein Student der Divinity School der Vanderbilt University, Protesthymnen mit der Volkslegende Joan Baez sang, die er auf einem Flughafen getroffen hatte.

„Wenn Sie sie alle eine neue Generation von Führungskräften nennen und sagen, sie hätten neue Energie, dann müssen Sie alle ein neues Lied finden. „Ich will keine jungen Leute hören, die ‚We Shall Overcome‘ singen“, sagte Charlamagne Tha God, Co-Moderator der großen New Yorker Radiosendung „Breakfast Club“, die Mitte April ausgestrahlt wurde und bei anderen für Gelächter sorgte Gastgeber. „Junge, er hat mich sauer gemacht, als ich gesehen habe, wie er mit dieser weißen Dame am Flughafen ‚We Shall Overcome‘ gesungen hat.“ (Baez ist mexikanischer und schottischer Abstammung.)

Unter dem rechtsgerichteten Obersten Gerichtshof bröckelt die Mauer zwischen Kirche und Staat

Für einige schwarze Amerikaner passen Bilder des friedlichen Widerstands aus der Ära der Bürgerrechte nicht zur heutigen Realität, sagt Anthea Butler, Historikerin für Afroamerikaner und amerikanische Religion an der University of Pennsylvania.

„Wenn Sie sagen: ‚Wir werden überwinden‘, dann ist dies keine Generation, die sich von Ihnen mit Schläuchen und Hunden auf der Straße schlagen lässt. Sie werden sich wehren. Dieses Bild ist ein passives Bild. Das gefällt niemandem. Es fühlt sich nicht so an, als würde es funktionieren, denn schauen Sie, wo wir sind“, sagte sie der Washington Post.

Beide Männer mussten im vergangenen Jahr aufgrund der Regeln für ihren Ausschluss und ihre Wiedereinsetzung im April viermal antreten. Das Paar sammelte im zweiten Quartal dieses Jahres zusammen zwei Millionen US-Dollar, berichtete Associated Press, dank der landesweiten Bekanntheit, die es erlangte, seit es von seinen Abgeordnetenkollegen wegen Protesten im Parlament gegen Waffengewalt rausgeschmissen wurde.

Aber 2023 ist nicht das Jahr 1968, insbesondere wenn es um die Beziehung zwischen Religion und Politik geht. Die Justins haben es mit einem viel weniger religiösen Land zu tun, in dem es Teile gibt, die zynisch sind und sogar von Kandidaten abgestoßen werden, die von den Kanzeln donnern, dass Gott auf ihrer Seite sei. Experten sagen, dass die ungewöhnlichen Kampagnen der Justins und die heftige Reaktion darauf die fortschrittliche Bewegung, der die Männer angehören, sowohl nutzen als auch gefährden könnten.

Und die häufigen Verweise auf Personen wie King – der in Memphis ermordet wurde – und den verstorbenen Kongressabgeordneten John Lewis (D-Ga.), eine Ikone der Bürgerrechtsära, die an christlichen Universitäten in Tennessee ausgebildet wurde, regen Diskussionen und Debatten an die Rolle der schwarzen Christen in der Bewegung der 1950er und 1960er Jahre und im Jahr 2023.

Die Justins stehen am Schnittpunkt vieler gesellschaftlicher Strömungen.

Sie bieten ein neues Modell von Politikern, die sowohl wirklich gläubig als auch wirklich fortschrittlich sind. Das kann in Rathäusern an die Oberfläche kommen, wie zwei, die Pearson letzte Woche hatte, die in Kirchen stattfanden und Gebete von Geistlichen und Gesetzgebern gleichermaßen an Jesus beinhalteten. Dazu gehörten auch Forderungen zum Schutz des Rechts auf Abtreibung und von LGBTQ-Personen sowie zur Anhebung des staatlichen Mindestlohns von 7,25 US-Dollar pro Stunde, einem der niedrigsten im Land.

Anders als in der Ära der Bürgerrechte sind fast vier von zehn amerikanischen Erwachsenen unter 30 Jahren konfessionslos, und die Demokratische Partei verfolgt jahrzehntelang einen etwas distanzierten Ansatz in Bezug auf Religion. Dies ist zum Teil eine Reaktion auf die Abneigung vieler Amerikaner gegenüber der Vermischung von Religion und parteipolitischer Politik, die vor allem in den letzten Jahrzehnten unter weißen Evangelikalen weit verbreitet war. Und es ist zum Teil ein Versuch, den Respekt der Partei für die Trennung von Kirche und Staat und die Rechte religiöser und nichtreligiöser Minderheiten zu betonen – Gruppen, die dazu neigen, demokratisch zu wählen.

Obwohl junge Afroamerikaner religiöser sind als junge weiße Amerikaner, nimmt ihre Religiosität immer noch ab. 41 Prozent der schwarzen Erwachsenen der Generation Z – Menschen unter 25 – sagen, Religion sei „sehr wichtig“ in ihrem Leben, verglichen mit drei Vierteln der schwarzen Erwachsenen über 60.

Aber Experten sagen, es sei bisher schwer zu sagen, wie jüngere Amerikaner auf diesen Stil religiöser, fortschrittlicher Politik reagieren werden. Die Tatsache, dass die Justins Afroamerikaner sind, sei bedeutsam, sagte Besheer Mohamed, ein Soziologe des Pew Research Center, der 2021 eine große Studie über Afroamerikaner und Religion mitverfasst hat.

„Die schwarze Kirche spielte historisch gesehen eine große Rolle, und das ist etwas, was junge Schwarze, sogar Atheisten, sagen: ‚Ich muss zugeben, dass die schwarze Kirche wichtig war‘“, sagte Mohamed.

Aber die Justins haben eine neue Diskussion über die Rolle der schwarzen Kirchen in der Bürgerrechtsbewegung ausgelöst und Spekulationen darüber ausgelöst, wie Geistliche in Tennessee und im ganzen Land auf einen Aufruf reagieren werden, den die Gesetzgeber als zutiefst moralisch und christlich bezeichnen.

Mohameds Bericht zitierte Historiker mit der Aussage, dass die Organisation schwarzer Kirchen zwar für die Bürgerrechtsbewegung von entscheidender Bedeutung sei, die beteiligten afroamerikanischen Christen jedoch immer in der Minderheit seien. King musste seine Black Baptist-Konfession verlassen, um sich einer neuen anzuschließen, die die Bewegung voll und ganz unterstützte.

Mandisa Thomas, die eine Interessenvertretung für nichtreligiöse Afroamerikaner leitet und in Atlanta lebt, sagte, es sei begraben, dass zur Führung der Bürgerrechtsbewegung atheistische und humanistische Afroamerikaner gehörten, darunter A. Philip Randolph, der 1963 der Direktor des Marsches auf Washington war. und Julian Bond, Mitbegründer des Student Nonviolent Coordinating Committee und Vorsitzender der NAACP.

Während sich Ungläubige in Fragen wie Rassenungerechtigkeit und übermäßiger Polizeiarbeit mit religiösen Progressiven verbünden, sagte sie, hätten sie genug von den „Gesprächsthemen“ darüber, wie gläubig dieser oder jener Bürgerrechtler sei.

„Die schwarze Kirche hat die Bürgerrechtsbewegung gekapert“, sagte sie. „Es gibt eine Reihe von Leuten, die die Rolle der Schwarzen Kirche aufblähen.“

Wade Munday, Mitglied des Democratic National Committee mit Sitz in Tennessee, sagte, die „furchtlose“ und religiöse Art und Weise, wie Pearson und Jones handeln und sprechen, habe die Demokraten der Bundesstaaten so energiegeladen wie seit fast zwei Jahrzehnten nicht mehr. Er betrachtet die Gesetzgeber als inklusiv und „nicht aufhebend“ und glaubt, dass sogar einige weiße Evangelikale, die den Republikanern zuneigen, ihnen gegenüber aufgeschlossen sein könnten.

„Die Justins vertreten eine Religion, die allen Menschen gegenüber offen und einladend ist, und ich finde, das ist erfrischend“, sagte er.

Ein Thema, das die Demokraten – und einige andere – inspiriert hat, ist die Waffenreform, das Thema, das den Justins zu nationalen Namen verholfen hat. Der Gouverneur von Tennessee, Bill Lee (R), hat eine Sondersitzung für den 21. August einberufen. Pearsons Büro sagte, dass sie eine Mahnwache und Kundgebung bei Kerzenlicht planen und dass er etwa 14 Gesetzesvorhaben geplant hat. Die Interessenvertretung Faith for Black Lives ist Teil einer Koalition, die für diesen Morgen einen Marsch plant, an dem schwarze Pastoren teilnehmen werden, die eine Reform der Waffenkontrolle befürworten.

In der schwarzen Kirche, die um Wiedergutmachung aus Kalifornien kämpft

Beide Männer haben ihre letzten Rennen entweder mit großem Vorsprung gewonnen oder waren ohne Gegenkandidaten gelaufen. Am Donnerstag schlug Pearson den Unabhängigen Jeff Johnston mit mehr als 90 Prozent der Stimmen. Jones schlug Laura Nelson, eine Republikanerin, mit mehr als 75 Prozent.

Die Plattformen der Justins betonen unter anderem negative Umweltauswirkungen auf arme Gemeinden, eine Waffenreform, eine Ausweitung der Gesundheitsversorgung und existenzsichernde Löhne. In den Wochen vor den Sonderwahlen betonte Pearson Fragen der Lebensqualität, etwa eine schnellere Müllabfuhr und die Schaffung von mehr sozialen Möglichkeiten für Senioren.

„So oft sind die Menschen besorgt darüber, wie Religion als Hammer zur Unterdrückung anderer und nicht als Schutzschild für marginalisierte Gemeinschaften eingesetzt wird. Wir können nicht über Glauben ohne Gerechtigkeit und Befreiung sprechen“, schrieb Jones in einer E-Mail an The Post. „Ich kämpfe für einen Süden und ein Land, das mehrere Generationen, mehrere Glaubensrichtungen und mehrere Rassen umfasst. Sich mit der Kraft des Glaubens zu bewegen bedeutet zu wissen, dass wir niemals alleine gehen und dass wir mit einer Kraft verbunden sind, die mächtiger ist als unsere Opposition.“

Pearson scheint sich keine Sorgen darüber zu machen, dass er mit seinen religiösen Reden irgendjemanden abschrecken könnte. Seine Worte gingen in diesem Frühjahr viral, nachdem die Männer entfernt und um Ostern herum wieder eingesetzt wurden, und er berief sich auf die Kreuzigung und den Tod Jesu.

„Ich denke, jüngere Menschen haben die Kirche massenhaft verlassen, weil sie eher zu einem Ort geworden ist, an dem sich soziale Gruppen verbrüdern und Menschen anders machen, als zu einem Ort der Heilung“, sagte er gegenüber The Post. „Religion, Christentum und Glaube sollen eine Welt vorantreiben, die gerechter und gleichberechtigter ist und in der jeder geliebt wird. Aber wenn die Kirche stattdessen zu einem Ort wird, der darüber nachdenkt, wie man Geld von Menschen bekommt, und statt ein Ort der Hoffnung zu sein, ein Ort ist, an dem Menschen niedergeschlagen werden, weil sie die Körper, Gedanken und Identität der Menschen überwachen wollen, wer möchte dann dort sein? Das ist eine tote Kirche.“

Im Allgemeinen ist die Stimmung des 28-jährigen Pearson und seines Teams – zu dem auch seine Tante, sein Bruder und seine Verlobte gehören – unglaublich optimistisch, mit viel „Wir schaffen das“-Energie.

Gelegentlich kann Pearson jedoch beim Thema Religion defensiv klingen. Bei einer nächtlichen Bürgerversammlung Ende Juli in Millington, einem Vorort nördlich von Memphis, sagte er: „Sie mögen mich vielleicht nicht, weil ich schwarz bin, ich bin schön, ich rede über Gott und ich meine es ernst, weil ich es bin.“ dieser Afro und weil wir uns weigern, uns zu beugen und gebrochen zu werden. Aber genau das sind wir. Wir beugen uns nicht vor Leuten, die uns verletzen wollen.“

Pastor Russell Pointer, ein Freund und Klassenkamerad von Jones an der Theologieschule, sagte, Jones habe eine höfliche Einstellung, bei der man die Älteren respektiere. Er sagte, das könnte der Grund für die weißen Anzüge sein, die Jones normalerweise trägt, wenn er demonstriert oder im Parlament arbeitet.

„Es geht um seinen Respekt für die Bürgerrechtsbewegung, die sich [im Vergleich zur modernen Black Lives Matter-Bewegung] etwas mehr um die Seriosität der Dinge kümmerte“, sagte Pointer. „Ich denke, er verkörpert die Essenz der Bürgerrechte, wenn man selbst auf einem Fahndungsfoto ein gewisses Maß an Entscheidungsfreiheit bewahren möchte.“

Die Rede, die die Demokraten gegen die Bürgerrechte wandte und ihnen den Süden verlor

Jones schrieb in einer E-Mail an The Post, dass der weiße Anzug „die Art und Weise ist, wie ich meine Vorfahren trage und sie mit in den Raum bringe.“ Es ist eine Möglichkeit, Zeugnis abzulegen und den Geist zu stärken, der unsere Arbeit leitet.“

In einem Staat mit einer der niedrigsten Wahlbeteiligungen ist es nicht einfach, die Begeisterung einzuschätzen. Von den rund 45.000 registrierten Wählern in Pearsons Bezirk gewann er seine erste Vorwahl mit 1.235 Stimmen und seine zweite mit 2.210. Nach Angaben des Außenministers gewann Jones, dessen Bezirk etwa 38.700 Wähler hat, seine erste Vorwahl mit 1.956 Stimmen und die zweite mit 1.515 Stimmen. Den Aufzeichnungen zur Kampagnenfinanzierung in Tennessee zufolge stammen die meisten ihrer Spenden von außerhalb des Bundesstaates.

John Geer, ein Politikwissenschaftler der Vanderbilt University, der eine langjährige Umfrage ins Leben gerufen hat, bei der zweimal im Jahr Wähler in Tennessee befragt werden, sagte, die Männer stünden vor einem stark manipulierten Staat, in dem die Legislative viel republikanischer und konservativer sei als die Wähler des Bundesstaates.

In der Mai-Umfrage von Vanderbilt wurden die Ansichten der Tennesseaner zu den Ausweisungen der Justins gefragt. 44 Prozent der Menschen unter 45 Jahren stimmten dem Schritt voll und ganz oder eher zu, bei den 45-Jährigen und Älteren stimmten 50 Prozent zu.

„Einige sagen, es habe ein Feuer entfacht, das zu einer Bewegung in die Mitte führen würde. Ich halte das für verfrüht“, sagte Geer. „Aber es hat Leute aufgeweckt, die nicht aufgepasst haben.“

Liggins, einer der streikenden Arbeiter, sagte, ein Teil der Anziehungskraft von Pearson und Jones bestehe darin, dass sie unterschiedlich zu sein scheinen. „Sie liegen außerhalb der Norm. Pearson hat den Afro. In Memphis gibt es in der Politik nicht viele Menschen, zu denen wir aufschauen können.“

Pearson predigt in schwarzen Kirchen, von eher afrozentrischen Kirchen wie der Abyssinian Missionary Baptist Church bis hin zu Kirchen innerhalb der Konfession Church of God in Christ, in denen Frauen nicht in die höchste Ebene des Klerus ordiniert werden.

Rev. Jason Pearson, der Vater des Gesetzgebers, sagte, Justin und seine vier Brüder seien maßgeblich durch die fünf Jahre geprägt worden, die sie als Kinder in der Region DC verbrachten, während Jason die Howard Divinity School besuchte. An der Schule und in der Stadt gibt es seit langem viele prominente Prediger und Studenten der Black Liberation Theology, einer Denkrichtung aus den 1960er Jahren, die Gott in der Befreiung der Menschheit von politischer und sozialer Unterdrückung verkörpert sieht.

„Sonntag für Sonntag wurde Justin mit einer kontinuierlichen Diät der Black Liberation Theology gefüttert“, sagte Jason Pearson über seinen Sohn.

Die Theologie sei ursprünglich homophob und sexistisch gewesen, sagte er. Es ist progressiver geworden und er glaubt, dass die neuere Version für junge Menschen interessant ist, die sich für soziale Gerechtigkeit einsetzen wollen.

„Das Wohlstandsevangelium hat in den letzten 25 Jahren die theologische Landschaft innerhalb der schwarzen Kirche dominiert und liegt gerade im Sterben“, sagte er über die Theologie, die im schwarzen Pfingst- und charismatischen Christentum seit langem beliebt ist und den Menschen sagt, dass sie durch Gebet reich werden können. „Es verschmolz mit der Bling-Bling-Kultur des Hip-Hop, um eine Synergie innerhalb unserer Gemeinschaft zu schaffen, und ich denke, jetzt ist die Befreiungstheologie auf dem Vormarsch.“

Es ist schwer zu sagen, wie weit sich die Mischung aus konfrontativer Politik, gläubigem Christentum und fortschrittlichen Werten der Justins bei älteren schwarzen Christen durchsetzen wird, die demokratisch wählen, aber sozial konservativ sind. In einem Video, in dem Pearson überschwänglich predigt, sind die Ältesten, die ihn umgeben, mit ernster Miene zu sehen.

Rev. Earle Fisher, ein Lehrer und Aktivist, der Abyssinian leitet, hält viele schwarze Kirchen für viel zu unpolitisch. Er nennt sie „weiße Evangelikale in schwarzem Gesicht“. Er glaubt, dass Pearson und Jones insbesondere für schwarze Kirchen eine Gelegenheit darstellen, ihr Feuer im Zusammenhang mit sozialer Gerechtigkeit und Befreiung neu zu entfachen.

„Ich habe schwarze Pastoren gehört, die mich vor 10 oder 15 Jahren einen Radikalen nannten … und jetzt tragen sie Dashikis und sagen ‚Weiße Vorherrschaft‘.“ Ich denke, sie versuchen, sozialbewusster zu sein.“