Abenteuer mit einer Diebesfamilie in Greta Kellys „Die Königin der Tage“.

Für Balthazar und seine Diebesfamilie war der Diebstahl einer Statue während der jährlichen Feier des Gottes Karanis einfach ein großer Spaß …

Wir freuen uns, einen Auszug aus Greta Kellys epischem Fantasy-Abenteuer zu teilenDie Königin der Tage , verlassen von der Harper Voyager am 24. Oktober. Lernen Sie außerdem die fehlerhafte, aber liebenswerte Diebesfamilie des Buches in unserem exklusiven Blick auf Alice Maria Powers Kunst aus „Die Königin der Tage“ kennen!

Für Balthazar und seine Diebesfamilie war der Diebstahl einer Statue während der jährlichen Feier des Gottes Karanis einfach nur ein Spaß … oder eine Möglichkeit, es dem Gouverneur in die Schuhe zu schieben, der seine Eltern ermordet hat. Und ja, das kleine Vermögen als Belohnung schadet nicht – auch wenn sein Chef auch die mysteriöse Königin der Tage angeheuert hat, um sich der Crew als „Waffe der letzten Instanz …“ anzuschließen.

Was auch immer das heißt.

Aber Bal weiß nicht, dass die Zeremonie nicht nur aus leeren Worten und verstaubter Tradition besteht; es ist wahre Magie. Die Art von Magie, die dem Gott selbst ein Portal aufreißt. Nur das Idol, das Karanis als Körper verwenden wollte, liegt jetzt zerbrochen zu Füßen der Königin der Tage. Und die Hälfte davon fehlt.

Mit Hilfe eines liebenswerten Schlägers, einer zur Bombenbauerin gewordenen Gesellschaftsdame, eines in Ungnade gefallenen Soldaten und eines zeitfressenden Dämons muss Bal die fehlende Hälfte der Statue aufspüren, wenn er überhaupt Hoffnung hat, sein Geld zu verdienen und seine Crew am Leben zu halten …und vielleicht sogar die gesamte Menschheit retten. Doch als er auf seiner Reise durch die Stadt – und durch die Realitäten – rast, erkennt er, dass all dies die Stadt zum Scheitern bringen könnte.

Die Stadt soll verdammt sein. Es ist Zeit, einen Gott zu töten.

Kunst von Alice Maria Power (zum Vergrößern anklicken)

Von der Autorin Greta Kelly:

„Die Zusammenarbeit mit Alice war ein Traum – und so kooperativ! Ich versorgte sie mit Charakterbeschreibungen, die ich dem Buch entnommen hatte, und erwähnte, dass ich beim Artwork eine Übliche-Verdächtige-Atmosphäre anstreben wollte. Sie nahm diese Ideen wirklich auf und setzte sie um, indem sie sich alles vorstellte, von der Wahl der Kleidung bis hin zum Charakterausdruck. Und ich könnte nicht begeisterter sein! Sie hat absolut alles über die Talion-Gang auf den Punkt gebracht!“

Von all meinen Verhaftungen war dies das einzige Mal, dass ich absichtlich gekniffen wurde. Daran erinnerte ich mich in einem vergeblichen Versuch, meine Stimmung aufrechtzuerhalten, während ich mich mit zusammengekniffenen Augen in der feuchten Unterwelt des Cothis City Code Hall umsah. Ich zupfte an meiner bierdurchtränkten Hose herum und versuchte zu ignorieren, wie mir die Hitze zu vieler Körper den Schweiß über den Rücken lief.

Kais Kopf wackelte in meine Richtung, während er auf der Bank hin und her rutschte. Er stieß ein zierliches Schnarchen aus und schickte mir einen Hauch seines Atems vom Vortag direkt ins Gesicht. Mit tränenden Augen wandte ich mich ab und unterdrückte den Drang, ihn zu schlagen. Kai war mein ältester Freund und ein toller Kämpfer in einer schwierigen Lage, aber der verdammte Idiot konnte sorglos sein. Großartig unten, welcher Verbrecher mit Selbstachtung ist mitten im Job eingeschlafen? Vor allem ein so seltsamer Job, wie dieser sich zu entwickeln schien.

Unser Gönner hatte angeordnet, dass wir an diesem Tag und von diesem Revier verhaftet werden sollten. Es war Kais geniale Idee, die Kneipenschlägerei zu beginnen, und als dieser Gedanke seinen leeren Kopf erfüllte, ging er wie ein wütender Stier zur Sache. Ich strich mir mit der Hand über den Schnurrbart. Zumindest sei niemand verletzt worden. Nun ja, dauerhaft.

Ich spürte ein freudloses Lächeln auf meinen Lippen, als ich an den Dutzenden schlafenden Körpern meiner Mithäftlinge vorbeischaute, an den braunen Lehmziegelwänden, in die bis zur Decke die Gesetzestexte eingraviert waren. In der Zelle gab es kein künstliches Licht, aus dem offensichtlichen Grund, dass betrunkene Kriminelle und Feuer ein großes blutiges Durcheinander ergeben. Die einzige Beleuchtung kam von einem Mondlichtstrahl, der durch ein Metallgitter in der Decke am anderen Ende des Raumes schien.

Angeblich diente es der Belüftung, aber die fast sommerliche Luft war so suppig, dass man beim Einatmen fühlte, als würde man ertrinken. Während die Luft unter dem Gitter vielleicht etwas frischer gewesen wäre, verhinderten die Gesetze des allgemeinen Arschlochs, dass irgendjemand darunter saß: nämlich, dass alle paar Stunden irgendein schakalverfluchter Idiot oben dort anhielt, um zu pinkeln.

Durch die Metallstäbe des Gitters konnte ich gerade noch den Großen Speer erkennen, der spöttisch am Himmel leuchtete. Anhand der Höhe des Sternbildes wusste ich, dass es schon weit nach Mitternacht war. Was bedeutete, dass ich sieben verdammte Stunden in diesem Loch verbracht hatte. Ich schloss meine Augen, ließ meinen Kopf gegen die Wand schlagen und verfluchte den Gönner in jeder Sprache, die ich kannte.

Es war seine verdammte Schuld, dass ich hier wertvolle Zeit verschwendete, die man hätte in die Planung investieren können. Stattdessen saß ich in einer Gefängniszelle fest und wartete auf einen legendären Fixer. Eine Frau, die die Kaiserin vor dem ganzen Hof töten und ungeschoren davonkommen könnte. Ein Dämon, der die Natur der Welt verändern könnte – wenn man der Idiot wäre, der solchen Reden Glauben schenken würde.

Und das war ich nicht... Normalerweise.

Urgh. Es war fast beleidigend. Meine Besatzung, die Talion, war jung, aber wir waren durchaus in der Lage, dem Gouverneur eine alte Statue zu stehlen. Angesichts der persönlichen Geschichte, die wir mit der Ratte hatten, hätten wir die Arbeit wahrscheinlich umsonst erledigt. Also. Die meisten von uns jedenfalls. Aber der Auftraggeber hatte seine eigenen Vorstellungen, seinen eigenen, sehr spezifischen Zeitplan und diesen einen ärgerlichen Vorbehalt: Entweder trat die Königin der Tage der Crew bei, oder der Job wurde gestrichen.

Ich grinste höhnisch, als die Worte durch meinen Schädel rasselten. Königin der Tage. Der Name schrie geradezu nach Inkompetenz. Und nicht die Art von Inkompetenz, über die die echten Profis die Augen verdrehten und die sie tolerierten, denn was bedeutet für sie schon ein Kind mehr, das im Sandkasten spielt? Es ist die Art, bei der jemand erstochen und in den nächsten Kanal geworfen wird.

Außer…

Abgesehen von dem blöden Spitznamen hat die Frau Ergebnisse erzielt. Sie hat vor drei Monaten im Alleingang das Sala Antiquities Museum ausgeraubt. Und letztes Jahr brach sie in die Bastion ein und erwischte vier Männer. Und die Bastion lag mitten im gottverdammten Ozean, eine Insel, die von einer Flotte von Patrouillenschiffen sowohl zu Wasser als auch aus der Luft bewacht wurde. Um überhaupt das Gefängnis zu erreichen, hätte sie eine fast siebenhundert Fuß hohe Klippe erklimmen müssen. Und das nach einer mehr als zwanzig Meilen langen Schwimmstrecke über das offene, unbarmherzige Meer.

Sie war gut. Verdammt gut. Und dass sie darauf bestand, dass wir uns in einer Gefängniszelle treffen, konnte nur bedeuten, dass sie mit den Codewächtern in Verbindung stand. Auch gut vernetzt. Aber wer war sie? Woher kam sie? Niemand wusste.

Als meine Familie noch über Cothis herrschte, gab es kein einziges Flüstern über sie. Fünf Jahre später kehrte ich nach Hause zurück und fand Menschen vor, die in gedämpftem, fast ehrfürchtigem Ton über sie sprachen. Wahnsinn.

Aber es war die Art von Wahnsinn, die ich gebrauchen konnte. Die Art, die mich nicht nur aus dieser Zelle herausholen würde, sondern mir auch den größten Gewinn bescheren würde, von dem jemals jemand in diesem verfluchten Königreich gehört hatte.

Ich öffnete meine Augen, starrte auf die geschlossene Zellentür und lauschte auf das Geräusch von Schritten. Nach Angaben des Gönners würde die Königin der Tage heute Nacht in diesen Gefängnissen sein. Ich musste nur warten, und sie würde mich finden.

Er war in Bezug auf die Details typisch lückenhaft gewesen – einer der vielen Gründe, warum mein Team nicht gerne für ihn arbeitete. Aber die Art und Weise, wie er das alles arrangiert hatte, war mir egal. Schließlich war eine so große Auszahlung die kleinliche Demütigung wert, durch die Reifen des alten Mannes zu springen. Wie auch immer, er hatte wahrscheinlich auch ein oder drei Codie auf seiner Gehaltsliste.

Ich schüttelte freudlos den Kopf. Die Kodexhüter der Kaiserin sollten gerecht und wahrhaftig sein. So aufrichtig und genau wie die Gesetzeskodizes, die uns armen Sterblichen vor so vielen Äonen vom Gott Enkaara überliefert wurden. Blödsinn. Hier in Cothis, viele, viele Meilen von der Hauptstadt und der Kaiserin entfernt, waren die Kodexhüter kaum besser als jede andere Straßenbande. Nur besser finanziert.

Dennoch hätte ich alles gegeben, um einen Codie bei der Aufnahme zu haben. Alles, um aus dieser Zelle raus und in trockene Kleidung zu schlüpfen. Die Qual, auf nichts anderes als eine geschlossene Tür zu starren, löste bei mir einen Juckreiz aus. Ich streckte meinen Hals von einer Seite zur anderen und entlockte meiner Wirbelsäule ein paar zufriedene Bewegungen. Das Knallen war so laut, dass ich fast das Geräusch der Tür, die gegen ihre Angeln zitterte, überhörte.

Ich drehte mich um und wartete darauf, dass ein Schlüssel am Schloss kratzte.

Nichts.

"Was zum…"

Ich schüttelte den Kopf. Ich muss müder sein als ich –

Meine Gedanken kollidierten mit einer Mauer des Schweigens. Eine Stille, die mit einem Flüstern eiskalter Luft, die durch die Zelle strömte, aus der Dunkelheit unter der Tür kroch. Unmöglich. Cothis war nie kalt. Aber Gänsehaut machte meine Haut. Mein Herz schlug zu laut in meinen Ohren, da sich alle Geräusche nach draußen zurückzogen. Und drinnen... Kai hörte auf zu schnarchen. Die Männer um mich herum blieben stehen. Kein einziges Murmeln. Nicht einmal ein Atemzug.

Ein Metallzapfen elektrisierte die Luft. Es hatte etwas Ursprüngliches. Wie der Geruch von vergossenem Blut oder verwesendem Fleisch. Es war ein Geruch, der hätte erkennbar sein müssen. Aber was hätte mit dem Gesicht voran auf den Boden geschleudert werden sollen, als sich mir vor lautem Entsetzen die Nackenhaare aufstellten. Weil jemand – etwas – hinter mir stand.

Langsam, als hätte die Angst meine Gelenke mit Sand gefüllt, drehte ich mich um.

Am anderen Ende der Zelle stand eine Gestalt. Ich konnte sein – nein, ihr – Gesicht nicht erkennen, aber ich hatte den Eindruck einer großen, schlanken Frau. Sie lehnte sich an die Rückwand und beobachtete. Bewerten. Nach einem Moment, der sich über Stunden erstreckte, richtete sie sich auf und trat in den Lichtstrahl.

Mondlicht blitzte auf den Ebenen ihrer silbernen Maske. Schwarzes Netz verdeckte die Augenhöhlen und verwandelte ihr Gesicht in einen schwebenden silbernen Totenkopf. Noch mehr schwarzer Stoff bedeckte ihren Körper, von der Kapuze bis zu den Spitzen ihrer schwarzen Lederstiefel. Aber es trug nicht dazu bei, ihre Figur weicher zu machen, als sie sich bewegte. Wie eine Ansammlung scharfer Winkel schlich sie vorwärts und ging lautlos um die schlafenden Männer herum.

Sie blieb genau zwei Meter von meinen Knien entfernt stehen und legte den Kopf schief. „Balthazar Vadalen?“

Alle Feuchtigkeit verdunstete von meiner Zunge, als sie meinen Namen auf ihren Lippen zischte. Ich nickte.

„Sie möchten meine Dienste in Anspruch nehmen?“

Ich brachte ein weiteres Nicken zustande, die kleine Bewegung reichte aus, um die Worte in meinem Gehirn verschwinden zu lassen. „Was hast du ihnen angetan?“

Es schien einen Moment zu dauern, bis sie die Frage verstand, denn sie hielt inne, bevor sie auf die Menschen um sie herum herabblickte. Hatte sie gerade erst gemerkt, dass sie da waren? "Sie schlafen."

"Ja, aber wie?" Meine Augen verengten sich, als sie nicht antwortete. „Ich muss wissen, dass es meinem Freund gut gehen wird. Hast du irgendeine Art von Gas verwendet?“

„Dein Freund ist nicht in Gefahr. Er schläft. Wenn unser Geschäft abgeschlossen ist, wird er aufwachen.“

„Nun, das ist mein Trost“, grummelte ich und versuchte, nicht zu tief zu atmen, damit das, was auch immer sie bei den anderen anwendete, nicht anfängt, mich zu beeinflussen. Und ich war mir sicher, dass sie etwas benutzt hatte. Ich war die einzige Person, die aufrecht saß – alle anderen lagen entweder zusammengesunken wie Kai oder auf dem Boden. Ich hatte genug Zeit mit Zee verbracht, um zu wissen, dass einige Gase tief zum Boden kriechen. Ich konnte mich nicht erinnern, warum, aber das war nicht wichtig.

Ich habe den Gedanken – und die Hoffnung, dass Zee die Verbindung aus den Spuren auf unserer Kleidung wiederherstellen könnte – für später gespeichert. Wir waren schließlich geschäftlich hier. „Also, hier ist der Deal, ich möchte, dass du –“

Sie machte mit einer Hand eine scharfe Schnittbewegung. "Nicht hier. Kommen." Sie wandte sich ab und glitt zur Tür.

Ich wusste, dass die Tür verschlossen war. Großartig, unten hatte ich ein halbes Dutzend Männer gesehen, die versuchten, es zu entschlüsseln, während die anderen sie zu gleichen Teilen mit Heiterkeit und Hoffnung anspornten. Aber irgendwie war ich nicht überrascht, als ich sah, wie der Griff unter ihrer behandschuhten Hand nachgab. Die Tür glitt in lautlosen Angeln auf, als würden sie dieser Frau mit angehaltenem Atem und stillem Entsetzen gehorchen.

Sie schwebte durch die Tür und ihre Anwesenheit zerrte an mir, als wäre ich nicht mehr als ein Hund an der Leine. Die Empörung ließ mich zügeln und ich ließ sie in Wut aufblühen. Ich war müde und gelangweilt und habe nicht aufgepasst. Sie war kein Dämon, sondern nur eine kluge Frau, die wahrscheinlich den Kanalisationsrost in eine Falltür verwandelt hatte. Ich hatte angenommen, dass sie Kontakte zur Code Hall hatte. Hier war der Beweis.

Ich schüttelte den Kopf und richtete mich auf. Ich fühlte mich entspannter – mehr Kontrolle – als seit meiner Verhaftung. Aber … der Gedanke, Kai zurückzulassen, ließ mich immer noch innehalten. Wenn das Treffen schief geht, brauche ich vielleicht Verstärkung, um hier rauszukommen. Andererseits war Kais Vorstellung von Hilfe auch nicht immer so hilfreich, dachte ich, als ich einen Hauch meiner feuchten Kleidung wahrnahm. Stillschweigend versprach ich zurückzukehren, lächelte meinen noch schlafenden Freund an und verließ die Zelle.

Die Wachstation draußen war ein perfekter Kreis aus schleimigem grauem Stein mit einem halben Dutzend geschlossener Türen, die in gleichmäßigen Abständen an den dicken Wänden angebracht waren. Über einem breiten Holztisch hing ein verrosteter Eisenkronleuchter mit drei Reihen brennender Kerzen. Karten, Essen und halbleere Bierkrüge lagen auf der vernarbten Oberfläche des Tisches. Allerdings keine Wachen. Nur die Frau.

Als sie in der Mitte des Tisches saß, stieg mir der unerklärliche Drang zu lachen in die Kehle. Obwohl sie wie eine Einbrecherin gekleidet war, verhielt sie sich mit der würdevollen Miene einer Adligen. Mit gefalteten Händen sah sie aus, als würde sie auf den Beginn eines nicht besonders wichtigen Meetings warten. Kopfschüttelnd nahm ich ihr gegenüber Platz.

Zwischen uns breitete sich eine Art geselliges Schweigen aus, und im Licht des Kronleuchters betrachtete ich ihre Maske. Es war wirklich ein Meisterwerk. Anders als das konturlose Oval vieler Maskeradenmasken war diese präzise geformt, um über hohe Wangenknochen, eine lange, leicht nach oben gerichtete Nase und einen kantigen Kiefer zu gleiten. Das Metall war mit einer aufwendigen Verzierung verziert, die die großen, katzenartigen Augen betonte, und die vollen Lippen der Maske waren mit schwarzem Lack bemalt. Mit der geringsten Andeutung eines Lächelns neigten sie sich an einer Ecke nach oben. Aber der undurchdringliche Stoff, der ihre Augen verbarg, verunstaltete das Bild.

Sie wischte etwas Unsichtbares von ihrem Ärmel und legte ihre behandschuhten Handflächen flach auf den Tisch. "Also. Balthasar.“

„Bitte, nennen Sie mich Bal“, sagte ich und lehnte mich in meinem Stuhl zurück. Mein Magen verkrampfte sich, als seine ungleichmäßigen Beine wackelten.

Sie neigte den Kopf. „Bal. Warum benötigt der Talion meine Dienste?“

Ich spürte, wie ein Muskel in meinem Kiefer zuckte. „Um ehrlich zu sein, tun wir das nicht.“

"Warum bist du dann hier?"

„Weil mein Gönner – der Mann, der diesen Auftrag in Auftrag gegeben hat – darauf bestanden hat, dass Sie der Crew beitreten.“

Sie sprach eine lange Minute lang nicht. „Und warum verlangt Ihr Gönner meine Anwesenheit?“

Es war dieselbe Frage, die ich gestellt hatte, bevor ich den Job annahm. Die Antwort ergab immer noch keinen Sinn. „Er sagt, dass Sie die ‚Waffe der letzten Instanz‘ sein sollen.“

"Ah. Ich verstehe."

Ich habe ihr geglaubt. Etwas an der Art, wie sie es sagte, an der Art und Weise, wie sich ihre Haltung zunehmend entspannte, machte deutlich, dass diese Antwort für sie Sinn ergab. Verdammt, wollte ich sie fragen, warum, aber die Frage musste warten. Mein Blick ließ den Raum abschweifen, halb sicher, dass jetzt jeden Moment irgendein Codie hereinspazieren würde. Sie hatte sie vielleicht in der Tasche, aber ich hatte sie ganz sicher nicht. Die Zeit war nicht auf meiner Seite; Ich würde meine Unwissenheit nicht zu einem weiteren Vorteil machen, den sie nutzen konnte.

„Und Ihr Auftraggeber ist sicher, dass dies der Job ist, für den er mich einstellen möchte?“

„Er war sich ziemlich sicher“, sagte ich stirnrunzelnd. "Warum?"

„Meine Anstellung unterliegt mehreren Bedingungen. Zwei davon sind, dass ich nicht zweimal für dieselbe Person arbeiten werde. Ich akzeptiere auch keine Verträge, die länger als sieben Tage dauern.“

Plötzlich ergab der erfundene Name einen Sinn. „Daher kommt also der Titel? Königin der Tage?“

"Teilweise. Ja."

Die gestelzte Art, wie sie sprach, erinnerte mich an einen alten Sprachlehrer, den ich einmal hatte. Sie war eine hochnäsige alte Frau gewesen, die von der Schule für körperliche Züchtigung kam. Es war eine echte Anstrengung, nicht mit den Augen zu rollen. „Nun, der Zeitrahmen wird kein Problem sein. Was Ihre andere Erkrankung betrifft? Der Patron bestand auf Ihrer Anwesenheit, also gehe ich davon aus, dass er sich darüber im Klaren ist, dass dies seine einzige Chance ist, Sie auszunutzen.“

"Und du?"

"Und ich?"

„Sind Sie sicher, dass Sie meine Anwesenheit benötigen?“

Ich rollte ein paar Antworten im Mund herum, bevor ich mich entschied: „Ja. Ich bin sicher. Ist das gut genug für dich?“

Sie nickte mir oberflächlich zu. "Was ist die Aufgabe?"

Ich schnupperte. „In zwei Tagen wird die Restaurierung des Cothis-Tempels abgeschlossen sein“, sagte ich und machte mir nicht die Mühe, meine Abneigung zu verbergen.

Jede Insel im Königreich Ashaar hatte einen Tempel, der dem Schutzgott ihrer Stadt gewidmet war. Alle paar Generationen wurde das alte abgerissen und an seiner Stelle ein neues errichtet, angeblich aus Verehrung der Herrlichkeit des Gottes. Unsinn, wirklich. Es war nur eine Möglichkeit, die gesichtslosen Massen zu beschäftigen, sie von der Straße und der Überarbeitung fernzuhalten, damit sie keine Zeit hatten, von einem besseren Leben zu träumen.

„Während der Eröffnungszeremonie wird Gouverneur Paasch dem Gott Karanis ein neues Idol weihen. Wir wurden beauftragt, das Idol während der Zeremonie, aber bevor es geweiht wird, zu stehlen.“

Ihr Rücken richtete sich Wirbel für Wirbel auf, bevor er völlig zur Ruhe kam. Es war die Art von Bereitschaft, die summte. Als wäre sie das menschliche Äquivalent eines Drahtes, der über eine unbewachte Kehle gestülpt wird.

Ich grinste, genoss das Gefühl ihrer Überraschung und ließ mein wildestes Lächeln aufblitzen. Der Plan war so gewagt wie er nur sein konnte, nicht, dass meine Crew der Herausforderung nicht gewachsen wäre. Und wenn ich ehrlich bin, war die Unverschämtheit Teil des Reizes. Gouverneur Paasch hatte unser Leben ruiniert. Er hatte verdient, was auf ihn zukam.

„Wer hat die Bedingungen für diesen Job festgelegt?“ fragte sie mit rauer Stimme. "Du? Oder Ihr Gönner?“

Ich runzelte die Stirn und dachte, es sei offensichtlich: der Mann, der mich bezahlt hatte. „Mein Gönner.“

"Warum? Warum das Idol während der Zeremonie stehlen? Warum nicht vorher?“

Die beiden Vorderbeine meines Stuhls landeten mit einem dumpfen Schlag auf dem Boden. Es war nicht so, dass das keine guten Fragen wären. Das waren genau die, die ich gefragt hatte. Aber die Art, wie sie sie fragte, die Intensität, mit der ihre Stimme von den runden Wänden des Raumes widerhallte, machte mich nervös.

„Laut meinem Gönner wird das Idol erst kurz vor der Weihe fertig sein. Wäre es einfacher, vorher zu stehlen, ja. Aber er ist nicht an einem unvollendeten Idol interessiert. Er will das echte Geschäft. Und er möchte nicht bis nach der Zeremonie warten.“

„Erscheint es nicht unnötig gefährlich?“

Natürlich war es gefährlich. Verrückt gefährlich. Und ja, ich hätte lieber bis nach der Zeremonie gewartet, aber „Er bezahlt uns nicht für leichtes Geld.“

„Ich möchte ihn gerne treffen.“

Ich stieß ein lautes Lachen aus. „Er dachte, du könntest es tun.“

"Und?"

„Er sagte, Sie könnten mit mir kommen, um das Idol nach der Zeremonie zu überbringen. Er wird dich vorher nicht treffen.“

"Ich verstehe."

„Klar“, grummelte ich. „Also, kommen Sie zu uns?“

Sie seufzte, obwohl die Maske das Geräusch dämpfte und es in das papierartige Rascheln fliegender Motten verwandelte. Sie verschränkte die Hände und stützte die Ellbogen auf den Tisch. Ihre Zeigefinger waren auf ihre schwarzen Lippen gepresst. "Ich sollte."

"Gut. Wir informieren Sie über die Aufnahme. Fünf Prozent für drei Arbeitstage klingt gut?“ Ich lächelte unschuldig, bereit für den empörten Ausruf, der diesem dürftigen Angebot sicherlich folgen würde.

„Ich brauche kein Geld.“

Ich spürte, wie sich meine Brauen hoben. „Was brauchen Sie dann?“

„Sagen Sie mir die Namen Ihrer Gefährten.“

„Es ist eine kleine Truppe“, begann ich im Wechsel des Themas

obwohl es in mir den Wunsch weckte, etwas zu treffen. Ich hatte das Gefühl, dass mit dieser Frau nichts einfach sein würde, und ein gehässiger Teil von mir wollte ablehnen. Das Geld, Bal. Denken Sie nur an das Geld. „Du hast meinen Mann Kai in der Zelle gesehen“, sagte ich und deutete auf die offene Tür.

„Kai? Ah nein. Wie lauten ihre vollständigen Namen?“

„Malakai Fanoak, obwohl du ihn Kai nennst, es sei denn, du willst einen Kampf beginnen.“

Sie nickte einmal. "Wer sonst?"

„Zeelaya Agodzi; Sie ist meine Cousine und ihr Ehemann Edik Agodzi.“ Als sie nichts sagte, zeigte ich ein kleines Lächeln mit den Zähnen. "Das ist es. Wie ich schon sagte, es ist eine kleine Crew.“

Sie beobachtete mich einige Zeit lang, ohne etwas zu sagen. Schließlich öffneten sich ihre Hände in einer kleinen ungeduldigen Geste. "Und. Wer sonst?"

"Ich habe es dir gesagt-"

Meine Worte verstummten, als die Kerzen im Kronleuchter erloschen. Wasser kieselte und tropfte von der Decke. Aus Erde und Stein gezogen wie das langsame Brechen eines Damms. Winzige Tränen plätscherten auf dem Tisch zwischen uns, als wären sie das gleichmäßige Schlagen einer ablaufenden Uhr. Die Wände um mich herum schienen sich zu verengen und zu quetschen. Quetschen.

Sie wusste. Sie wusste von Mira.

Unmöglich. Sie war nicht wirklich Teil der Crew. Ich ließ sie nie etwas riskanteres tun, als Türen zu öffnen oder Ausschau zu halten. Nie etwas Gefährliches. Sie gehörte nicht zur Besatzung. Meine Sicht flackerte, als ein unsichtbarer Finger die Innenseite meines Schädels kratzte.

Was zum Teufel ist mit mir passiert?

"WHO. Anders."

Meine Lippen zuckten, bewegten sich von selbst, bereit, den Namen der einzigen Person auf dieser Welt preiszugeben, für deren Schutz ich alles geben würde. Ich biss fest zu und schmeckte Blut in meinem Mund.

Hatte ihr der Gönner von Mira erzählt? Dieser alte Bastard – er wusste, dass ich alles tat, was ich konnte, um sie am Spielfeldrand zu halten. Wut schoß mir den Rücken hoch, und für einen wilden Moment wäre ich fast zurück in die Zelle gegangen und hätte die Tür hinter mir geschlossen.

Dann fiel mir der Zahltag ein. Erinnerte sich an all das Gute, das Geld bewirken konnte; das Leben, das ich Mira geben könnte, wenn es uns gelingen würde. Aber nur, wenn die Königin der Tage der Crew beitrat. Nur wenn uns das tatsächlich gelingt.

Mit zusammengebissenen Zähnen sagte ich: „Miraveena Vadalen.“

"Deine Frau?"

„Meine Schwester“, spuckte ich. „Und wenn du denkst, dass du einen Cent von ihrem Anteil verdienst, bist du verrückter, als du aussiehst.“

"Ich habe es dir gesagt; Ich möchte dein Geld nicht."

Ich schlug mit der Hand auf den Tisch und freute mich über den Schmerz, der meinen Arm hinauf tanzte. "Was willst du dann?"

"Zeit."

Ich habe geblinzelt. „Du willst Zeit?“

"Ja. Einen Monat, um genau zu sein.“

„Du willst einen Monat unserer Zeit? Und was erwarten Sie von uns in diesem Monat?“

"Ah. Du verstehst nicht richtig. Ich meine nicht, dass ich einen Monat Ihres Dienstes möchte. Ich will einen Monat deines Lebens. Dreißig Tage hättest du gelebt, die du mir nun übergeben wirst.“

Die Königin der Tage verlangt dreißig Tage. Es war wie der erste Entwurf eines beschissenen Kinderreims, dachte ich mit einem leichten Lachen. "Sie scherzen."

Sie musste scherzen. Aber das war sie nicht. Sie meinte es absolut todernst.

„Wenn Sie sich bereit erklären, mit mir zusammenzuarbeiten, erklären Sie sich damit einverstanden, dreißig Tage früher zu sterben, als die Schöpfung es vorgesehen hat.“

Sie war verrückt. Völlig kaputt. Niemand könnte einfach einen Monat im Leben eines Menschen abschneiden. Sie war nicht besser als ein Orakel am Hafen, das behauptete, aus einer Zeile auf meiner Hand und dem Gold in meiner Tasche die Zukunft abzulesen. Ich schüttelte den Kopf und bemühte mich, ein Gefühl völliger Ungläubigkeit zu vertreiben. Was war sie? Warum sollte die Schirmherrin auf ihrer Teilnahme bestehen? Es war…

Ein guter Deal.

Kein Wunder, dass sie den Ruf hatte, verrückte, unmögliche Dinge zu tun. Sie war unglaublich verrückt, daher war es offensichtlich keine große Schwierigkeit, ihr Leben zu riskieren. Es war fast unfair, mit einer geistesgestörten Person zu verhandeln. Aber Cothis baute nicht auf Fairness auf. Wenn alles, was sie wollte, ein unhaltbares Versprechen war, umso mehr Geld für den Rest der Crew.

Für Mira.

War ein leeres Versprechen nicht das Leben wert, das ich meiner Schwester geben konnte? Meine Familie?

Ich zuckte mit den Schultern. "In Ordnung. Bußgeld. Ein Monat meines Lebens.“

Sie legte den Kopf zur Seite. „Ich glaube, es gab ein weiteres Missverständnis. Entschuldigung. Ashaarit ist nicht meine Muttersprache und ich finde es sowohl umständlich als auch ungenau. Ich brauche nicht nur dreißig Tage deines Lebens, sondern auch die von Kai, Zeelaya, Edik und Miraveena.“

„Nicht Mira.“ Die Worte kamen über meine Lippen und spritzten Verzweiflung an die Wände. Hass durchströmte mich, wirbelte und wirbelte. Dieses – dieses Ding – kam meiner kleinen Schwester nicht nahe.

Sie musterte mich noch einige Augenblicke ruhig. "In Ordnung. Möchtest du ihre Schulden übernehmen oder sie anteilig auf den Rest deiner Gefährten verteilen?“

„Ich nehme es“, sagte ich ohne zu zögern.

"Sehr gut." Sie streckte eine behandschuhte Hand aus. „Sind wir uns einig?“

Ich starrte auf ihre Hand. Sicherlich konnte sie nicht meinen, dass ich ...

„Ich muss jetzt zustimmen? Für alle?"

"Ja. Schließlich bist du der Anführer der Talion. Und meine Begriffe sind meiner Meinung nach eher ungewöhnlich. Zweifellos werden sie unserer Vereinbarung gerne zustimmen, wenn sie dadurch am Ende mehr Geld verdienen.“

"Kein Zweifel." Ich grinste höhnisch, als ich die Worte sagte. Die Frau wusste nicht das Erste über meine Crew. Ich könnte sie führen, aber ich habe keine Entscheidungen für sie getroffen. Oder... das habe ich früher nicht getan.

Bis zu diesem Job.

Edik und Zee waren immer noch sauer, weil ich es angenommen hatte, ohne vorher mit ihnen zu sprechen – und weil ich die Identität des Kunden geheim gehalten hatte. Kai war es auch, wenn ich ehrlich bin. Er wollte einfach nicht zugeben, dass er wütend auf mich war. Aber Edik war überzeugt, dass dieser Job absolut rücksichtslos war. Und als er und Zee herausfanden, wer der Gönner wirklich war?

Scheisse.

Die Frau vor mir war nicht die Einzige, die ein paar Worte mit dem alten Mann wechseln wollte. Er hatte ein Gespür dafür, uns in die schlimmste Gefahr zu bringen, und genau das war der Grund, warum ich niemandem erzählte, dass er darin verwickelt war.

Ich schaute an ihrer immer noch ausgestreckten Hand vorbei und versuchte, irgendeinen Halt zu finden. Aber alles, was ich sah, waren die schlichten Steinwände einer Gefängniszelle.

„Werden uns die Codekeeper helfen?“ Ich fragte, und der Gedanke erfüllte mich plötzlich mit Hoffnung. „Kannst du wenigstens dafür sorgen, dass sie wegschauen?“

Wenn sie ihre Kooperation oder zumindest ihre Gleichgültigkeit sicherstellen könnte, würde das meiner Crew viel bringen.

Sie hielt inne und schien über meine Frage nachzudenken. „Nein“, sagte sie schließlich und zerstörte damit jede Hoffnung. „Nicht, es sei denn, Sie möchten mehr Zeit opfern.“

„Schau, Catsuit, ich kann ihre Zeit so wie sie ist nicht opfern.“

"Ah. Ich verstehe." Ihre Hand sank. „Dann ist unser Geschäft abgeschlossen.“

Sie stand auf und das Licht schien mit ihr zu schwächer werden. Das Licht und meine Zukunft.

Miras Zukunft.

Wenn diese Frau ging, ging auch der Job weg. Der Zahltag. Jede Chance, die ich hatte, Mira auf eine gute Schule zu bringen und ihr ein Zuhause zu verschaffen – nicht nur eine heruntergekommene Schiffskabine, sondern ein richtiges Zuhause –, wäre vertan.

Die Geisterstimmen der Stimmen meiner Eltern gingen mir durch den Kopf. Ihre letzten verzweifelten Worte flehten mich an, mich um sie zu kümmern. Von allen.

"Warten." Meine Stimme war sanft und brach vor Entschlossenheit. Aber es reichte aus, um diese dämonische Frau zum Innehalten zu bringen.

Und wende dich wieder mir zu.

Reiß dich zusammen, Bal. Es gibt keine Dämonen. Oder Magie. Nur verrückte Frauen in Kostümen.

"Bußgeld. Ich werde es tun. Ich stimme Ihren Bedingungen zu.“

Als sich ihre Hand wieder hob, zögerte ich nicht. Ich nahm es mit einer Grimasse, als mir eine Mücke in den Nacken biss, als wäre es ein schlechtes Omen für das, was noch kommen würde. „Also wie soll ich dich nennen? Eure Majestät Königin der Tage?“

Ich fühlte, wie ihr Körper durch die Verbindung unserer gefalteten Hände zitterte, und merkte, dass sie lachte. „Tassiel.“

„Tassiel?“ Der Name hallte tief in meinem Kopf wider.

„Oder Tass“, sagte sie, „da Sie anscheinend Verkleinerungsformen bevorzugen.“

„Das ist es, verdammt“, antwortete ich, obwohl meine Vorlieben heute eindeutig scheiße zählten.

Auszug aus The Queen of Days, Copyright © 2023 von Greta Kelly.