Detonation Boulevard

Bei einem kosmischen Rallye-Rennen, das in nur 60 Stunden 12.000 Kilometer über die tückische Oberfläche von Io schlängelt und dabei der Konkurrenz, der Müdigkeit und den heftigen Lavageysiren ausweicht, gibt es nur eine Möglichkeit, wie Cat gewinnen kann: Einfach fahren.

Ich hob die Faust und schritt hinaus in den vollen Glanz der Fluten.

Die Menschenmenge dröhnte in meinem Ohrhörer, als ich anhielt, um alles in mich aufzunehmen und mich an die Worte meines alten Mentors zu erinnern. Bevor er Utopia verließ, hatte Joff mir gesagt, ich solle Momente wie diesen genießen, solange ich noch Gelegenheit dazu hätte.

„Vergiss nie die harte Arbeit und die Opfer, die dich in die Startaufstellung gebracht haben, Cat“, hatte er langsam gesagt, seine Stimme klang wie ein Getriebe voller Kies. „Du hast dir diese Fahrt verdient, und du hast dir die Bewunderung verdient.“ Aber denken Sie immer daran, dass es vielleicht das letzte Mal ist.‘

„Ich werde es wissen, wenn es das letzte Mal ist“, hatte ich mit der ganzen Arroganz und Sicherheit der Jugend gekontert.

„Das denken alle“, hatte er gesagt und sich mit einem Lappen in der Hand von mir abgewandt.

Es hatte eine Weile gedauert, bis mir klar wurde, wie Recht er hatte. Ungefähr zehn Jahre, ein Paar Beine und alle Lektionen, die ich jemals über Sieg und Niederlage lernen würde. Zu diesem Zeitpunkt war es viel zu spät, es dem schroffen alten Bastard gegenüber zuzugeben.

Der Start eines Rennens – jedes Rennens, überall im System – war ein wunderschönes Spektakel. Die abgestuften, unter Druck stehenden Tribünen ragten zwanzig Stockwerke hoch über das Gitter. Die Autos warteten auf ihren Startpositionen, riesig wie Häuser, hoch oben auf sechs Ballonrädern thronend. Techniker und Rennkommissare waren um sie herum beschäftigt, passten Parameter an und prüften, ob es den kleinsten Regelverstoß gab. Ein Zirkus aus Journalisten, Sponsoren und Promis drängte sich dicht an die verwöhnten Maschinen. Einige Fahrer waren bereits an Bord, gebeugt und winzig in ihren dicken Cockpits, hoch oben und vorne auf den riesigen Fahrzeugen positioniert. Andere kletterten die Zugangsleitern zwischen den monströsen Rädern hinauf. Auf den Karosserien der Autos verriet ein wechselndes Flackern von Logos und Slogans die Nervosität der Werbetreibenden, die auf das kleinste Gerücht oder den Anflug nervöser Körpersprache reagierten.

Rufus nörgelte mich über die Hörmuschel.

„Wir müssen zu einem Auto, Mädchen.“

„Und ich nehme die Dinge nur in Kauf. Joff hat mir gesagt –“

Er unterbrach meine Erinnerungen. „Ich leite den Kommentar jetzt an Sie weiter. Versuchen Sie, über die Feeds zu lächeln.‘

'Ich lächle!'

„Dann lächle mehr.“ Von hier aus sieht es aus wie eine Grimasse.‘

Ich betrat die Startaufstellung, ein Scheinwerfer verfolgte mich. Die Menge brüllte noch mehr. Ich habe mit meiner neuen Prothese getanzt. Sie waren frisch von Gladius Exomedical, teuer und elegant. Schade, dass sie nicht ganz so gut gepasst haben wie mein altes Paar. Wir mussten Gladius trotzdem süß halten, da sie etwa ein Drittel des Autos bezahlten.

„Und Cat Catling übernimmt ihren Platz im zweiten Auto der Startaufstellung!“ Catling, der unerbittliche Außenseiter im metallisch blauen Bellatrix Beta, war nie ein Sieger beim TransIonian, konnte aber in dieser Saison eine beeindruckende Siegesserie einfahren, von Venus bis Titan. Kann sie ihre Glückssträhne unter dem unheilvollen Antlitz Jupiters verlängern, oder wird Zimmer seine Krone zum achten Mal in Folge behalten? Und wo wir gerade von Zimmer sprechen: Er hat es nicht eilig, im knallroten Imperator Six seinen Platz auf der Pole-Position einzunehmen! Er sieht aus wie ein Mann, der sich keine Sorgen um die Welt macht und sich gerne mit allen Ankömmlingen unterhält!‘

„Oh, Eier“, murmelte ich.

„Du warst nicht stumm“, beschwerte sich Rufus.

„In diesem Fall … oh, schon wieder Eier.“

„Ihnen ist doch klar, dass uns jeder kleine Ausbruch dieser Art drei Prozent Sponsoring kostet, nicht wahr?“

„Es ist Zimmer.“ Warum hast du mir nicht gesagt, dass er großartig ist?‘

„Das ist es, was er tut.“ Das bedeutet nicht, dass Sie Fragen beantworten, mit ihm sprechen oder auch nur Augenkontakt herstellen müssen.‘

„Das ist Absicht. Er will einen Austausch.'

Ich hörte die müde Resignation in seiner Stimme. „Catlin…“

„Schalten Sie die Stummschaltung für mich auf.“ Das ist für immer.'

Zimmer hatte beschlossen, sein kleines Performance-Stück direkt neben dem flammenorangefarbenen Feuervogel von Shogi zu inszenieren. Er sprach zu einem Journalisten, flankiert von zwei nervösen, unruhigen Mitgliedern seines PR-Teams.

Ich konnte ihm ausweichen – aber nur, indem ich den langen Umweg zu meinem Auto nahm.

Keine Chance dafür.

Zimmer drehte sich zu mir um und breitete seine Arme in einer Geste unschuldiger Entschuldigung aus. Seine Stimme dröhnte über den allgemeinen Rennkanal.

„Tut mir leid, Catling! Ich dachte nicht, dass ich im Weg wäre! Ich ging davon aus, dass du bereits in deinem Auto saßst!‘ Sein Visier senkte sich. „Neue Beine, nicht wahr? Auch neonpinkes Flammenwerk. Alte Schule. Mutige Wahl.'

„Danke“, sagte ich säuerlich. „Und wie läuft es mit deinem neuen Auge? Ich habe gehört, dass es beim letzten Mal bei dir angefangen hat, einen Fehler zu machen.‘

„Einschlag der kosmischen Strahlung: hat einen ganzen Array-Puffer zerstört.“ Er zuckte mühelos mit den Schultern. „Ich habe trotzdem gewonnen.“

Ich stemmte die Hände in die Hüften und begutachtete ihn wie eine leicht schiefe Kunstinstallation, wie man sie sich ansieht, bevor man weitergeht.

„Was ist jetzt, Zimmer? Dreiundvierzig Prozent von Ihnen wurden ersetzt oder erweitert?‘

Er lächelte hinter dem halbverspiegelten Visier. Zimmers Gesicht sah wie ein Gameshow-Moderator gutaussehend aus, mit einem steifen, synthetischen Glanz. „Ich halte mich an die Rennregeln.“ Dieses Jahr ist uns eine Vergrößerung um fünfundvierzig Prozent gestattet.‘

„Und nächstes Jahr werden es noch mehr sein, nur damit Sie legal bleiben. Zum Glück hat Ihr Team den Einfluss, den es hat, sonst müssen sie möglicherweise damit beginnen, Ihnen wieder Fleisch einzustopfen.‘

Er hielt seine Stimme ruhig und sein Dauerlächeln war unerschütterlich. „Du bist nicht so weit hinter mir, wie du gerne darstellen würdest.“ Diese Beine und diese neuen neuronalen Mods, über die Ihr Team sehr Stillschweigen bewahrt hat?'

„Alles legal“, beteuerte ich. „Die Technischen Kommissare haben mich genauso gründlich untersucht wie das Auto.“

„In diesem Fall … ist doch alles fair zwischen uns, nicht wahr? Zwei Fahrer, zwei Autos, eine Rennstrecke vor uns. Was könnte mehr … sportlich sein?‘ Er streckte mir die Hand zum Schütteln entgegen. 'Sollen wir?'

Ich sträubte mich, denn mir war bewusst, dass alle Augen auf mich gerichtet waren. Ein Zeichen von unhöflichem Verhalten im Moment könnte ganze Prozentpunkte von unserem Sponsoring abziehen. Das würde Rufus nicht gefallen.

Außerdem hatte Joff mir immer gesagt, ich solle es wie ein Gentleman angehen.

Ich biss die Zähne zusammen und schüttelte ihm die Hand.

„Möge der bessere Fahrer gewinnen.“

Die Startlichter gingen nacheinander an. Ich drückte aufs Gaspedal, das Force-Feedback meiner neuen Beine war nur einen Bruchteil geringer, aber nicht so stark, dass es mein Rennen beeinträchtigen würde. Die Traktionskraft floss vom Kernreaktor des Autos zu meinen Rädern. Sie stemmten sich gegen unterkühlte Keramikbremsen, das gesamte Fahrzeug schwankte wie ein Piratenschiff aus einem Vergnügungspark. Die Temperaturanzeigen meiner Konsole zeigten rote Zahlen.

Das Auto war ein Biest. Es hasste es, still zu stehen.

„Rennbeobachter!“ brüllte der Kommentator. „Der Kurs ist offen! Die Abstiegsrampe wird abgesenkt! Die Fahrer sind bereit, ihre Autos sind startklar! Wer wird nach der Umrundung von Io in etwa sechzig Stunden als Erster die Ziellinie überqueren? Zimmer und Catling führen die Startaufstellung an, und alle Augen werden sicherlich auf ihre Rennen gerichtet sein, aber wir müssen immer noch über Shogi sprechen, der im Black Shadow gegen Mossmann antreten will. Der gefürchtete Shogi verweigerte den Pokal in Callisto nach einem kaputten Kühlkreislauf …“

Ich schaltete das Geschwätz aus und konzentrierte mich auf meinen Start. Der Zeitraum zwischen dem vierten und dem fünften Licht kam mir immer wie eine Ewigkeit vor ... und doch war darin nur Platz für ein oder zwei Herzschläge.

Fünf Lichter.

Keine Lichter. Und ... alles floss, langsam und schnell, im selben unmöglichen Augenblick. Autos fuhren. Ich habe sie alle gesehen, aufgenommen in Spiegeln und direkten Videoübertragungen. Eine Reihe riesiger, farbenfroher Maschinen beschleunigt sich wie Felsbrocken, die einen Berghang hinunterrutschen. Ich untersuchte Zimmers Räder und suchte nach einer Spur von Schlupf auf der fettigen Oberfläche des Gitters. Nichts. Der Mistkerl hatte einen perfekten Start, sauber am Gaspedal. Ich widerstand dem Drang, loszuschießen, indem ich sanft ansteigende Kraft aufwendete und dem Auto erlaubte, seinen eigenen Halt zu finden.

Auf der langen Startgeraden gab es kein Überholen und niemand war dumm genug, es zu versuchen. Geschwindigkeit montiert: einhundert Kilometer pro Stunde, zweihundert, dreihundert. Die Tribünen wurden zu einem stillen Fleck aus Licht und winzigen Gesichtern. Die Autos rasten durch einen langen, geschlossenen Tunnel, unten ein Metallgitter und oben Wasser, und hochwertige Werbebanner folgten ihnen dicht auf den Fersen.

Alles sehr steril, alles sehr korporativ und kontrolliert. Aber die Dinge würden sehr schnell real und schmutzig werden.

Vor uns lag ein steiler Abstieg, der schnell hinauffuhr – die Bellatrix Beta bewegte sich mit dreihundertfünfzig Stundenkilometern. Zimmer traf als Erster auf, der Schwung trug ihn über die Kante, sein Auto folgte einer flachen Parabel, bis es wieder mit der abschüssigen Straße in Kontakt kam.

Kurz vor dem Übergang ließ ich es langsamer angehen, hielt alle Räder in Kontakt und behielt meine langsame, aber gleichmäßige Beschleunigung bei. Ich fiel hinter Zimmer zurück und holte ihn dann wieder auf, als sein Auto feststeckte und Probleme mit der Traktion hatte.

„Anfängerfehler, Zim.“

Seine Antwort erklang knisternd, seine Stimme zitterte vor Vibration. „Du hast genug verdient, um einen zu kennen.“

„Oh, das Brennen!“ Ich schoss zurück.

Joff würde jetzt den Kopf schütteln und mir sagen, ich solle mich auf das Rennen konzentrieren und nicht auf Gedankenspiele.

Zimmer war zuerst unten, aber nur knapp. Ich war an seiner Seite, weniger als ein Drittel einer Wagenlänge von der bauchigen Nase des Imperator Six entfernt. Jetzt kamen diese Monsterräder richtig zur Geltung und fraßen sich in die ionische Kruste. Ich schalte die gesamte Stromversorgung ab und schalte die Motoren auf Rot. Das riesige Bauwerk der Tribüne und der Startaufstellung geriet ins Hintertreffen, verschwommen in den Staub- und Gaswolken, die hinter unseren Autos aufstiegen. Die erste Etappe verlief relativ flach und eben: Ich konnte mein Bestes geben, ohne Schäden an den Reifen, Rädern oder der Federung zu riskieren.

Das könnte Zimmer jedoch auch tun. Sein Auto war nicht schneller als meines, aber weil er leicht vorne lag, konnte er sich die Ideallinie aussuchen. Er kannte diesen Mond, als wäre es seine private Rennstrecke. Er konnte sich seinen Weg aussuchen und auf die Bereiche der Kruste zielen, in denen ihm sein Instinkt einen winzigen, aber entscheidenden Vorteil versprach.

Die einzige Erfolgsbedingung war: Nach einer vollständigen Umrundung wieder in Ruwa Patera ankommen. Zwölftausend Kilometer, mehr oder weniger. Sechzig Stunden bei durchschnittlicher Siegesgeschwindigkeit. Siebenundfünfzig war der von Chertoff aufgestellte Streckenrekord. Seitdem war niemand mehr in die Nähe gekommen.

Chertoff würde es nicht versuchen. Schwer, in einem mit Blei ausgekleideten Sarg Rennen zu fahren.

Die erste Stunde war kritisch. Autos könnten stark aus der Position geraten, eine schlechte Strategie wählen, zu viel Druck ausüben oder einfach eine frühe Pechsträhne erleben. Auf den ersten paar hundert Kilometern konnte sich viel entscheiden. Die nächsten neun bis zehn Stunden, nachdem sich die Fahrer eingewöhnt hatten, waren eher eine Frage der Ausdauer und des Durchhaltevermögens. Um den ersten Wegpunkt herum wurde es wieder spannend, als die Autos von verschiedenen Routen zusammenkamen und sich auf einem begrenzten Geländestreifen trennten.

Ich war zu sehr ein Veteran, um im Hinspiel irgendwelche dummen Fehler zu machen. Ich behielt Zimmer im Auge und ließ ihn nie mehr als einen halben Kilometer vor mir ziehen, aber ich sagte mir immer wieder, ich solle mein eigenes Rennen fahren und mich nicht zu früh in ein Rad-an-Rad-Duell hineinziehen lassen. Dafür wäre später noch Zeit.

Mossmann war der erste, der ausrastete. Achtzig Kilometer nach Beginn des Rennens prallte er gegen einen großen Felsbrocken und versuchte, sich durch eine Lücke zu zwängen, die für sein Auto zu eng war. Er drehte sich um und rollte. Er war weit hinter mir (Mossmann hatte eine völlig andere Route als meine gewählt, die viel weiter nach Süden führte), aber ich habe alles in den Live-Übertragungen verfolgt. Ich war froh, als sich sein Auto wieder aufrichtete und seine Cockpitkapsel sicher ausschleuderte und Raketen ihn von der Oberfläche hoben. Das Auto war ein radioaktives Wrack, aber Mossmann würde wieder fahren können, vorausgesetzt, sein Team blieb über Wasser.

Joff war schon Rennen gefahren, bevor Schleudercockpits zur Pflichtausstattung wurden. An einige der Horrorgeschichten konnte ich mich noch erinnern. Ob er sie mir sagte, um mich zu einem sichereren Fahrer zu machen, oder nur um zu betonen, wie einfach wir es jetzt hatten, konnte ich nicht sagen.

Es gab sicher viele Veränderungen. Zu Joffs Zeiten mussten die Fahrer mit Willenskraft, Mut und vielleicht der einen oder anderen illegalen Substanz wach bleiben. Jetzt hatten wir neuronale Modifizierungen zur Bewusstseinssteuerung, die den Schlaf bis zu sechzig Stunden lang verzögerten, indem sie bestimmte Bereiche der Gehirnfunktion selektiv herabsetzten. Wir haben Optimierungen vorgenommen, um die Reaktionszeit zu verbessern, die Wahrnehmung bei schlechten Lichtverhältnissen zu verbessern und das räumliche Vorstellungsvermögen zu verbessern. Beim letzten muss Mossmann gespart haben, denn ich hätte nie den gleichen Fehler gemacht. Ich kannte die Grenzen meines Autos, so wie ich meine eigenen Ellenbogen kannte.

Keine dieser Optimierungen, Prothesen und Schutzmaßnahmen im Auto machten das Rennen auf Io jedoch wirklich sicher. Sie haben lediglich die Sterbewahrscheinlichkeit auf ein für die Werbetreibenden und Netzwerke akzeptables Maß reduziert.

Jeder Rennort im System hatte seine eigenen Risiken. Io hatte weder den erdrückenden Druck und die saure Umgebung der Venus noch die eiskalte Kälte von Titan. Es fehlten die Staubstürme des Mars oder die rissigen, tückischen Eisflächen Europas.

Was es jedoch besaß, war eine wilde, unvorhersehbare Geologie. Während Io sich um Jupiter bewegte, spielte die Schwerkraft mit ihm wie mit dem Stressball einer Führungskraft. Die ganze Energie, die in seinen Kern gepumpt wurde, musste irgendwohin. Am Ende versickerte es in einem Meer aus unterirdischer Lava, wodurch es schön geschmolzen blieb und anfällig für plötzliche explosive Eruptionen war. Ios Geysire waren tödliche, zufällige Zeitbomben. Wenn Sie einen trafen, als es losging, war Ihr Rennen vorbei. Sie könnten auf Nummer sicher gehen, indem Sie sich von den Haupteruptionszonen fernhalten, aber nicht, wenn Sie eine Chance auf einen Podiumsplatz haben wollen. Der Trick bestand darin, einen Kurs zu planen, der dicht an den Geysiren vorbeiführte. Nah, aber nicht zu nah. Es liegt an jedem Fahrer, wie nahe er diesen Vorsprung herausgeholt hat. Wie sehr wollten sie gewinnen. Wie weit sie gekommen waren und wie viel von ihrer Karriere sie noch vor sich hatten.

Du könntest würfeln. Die Aktivität des Geysirs korrelierte lose mit der Position von Io in seiner Umlaufbahn, wobei die Sonne entweder hinter Jupiter verborgen war oder hart und grausam auf sie zuraste. Autofahrer konnten rasend schnell durch eine Gefahrenzone rennen, wenn erwartet wurde, dass die Aktivität am niedrigsten war … aber auf Io lief nichts wie am Schnürchen. Auf diese Weise war viel verbrannt worden. Und da niemals zwei TransIonianer in derselben Orbitalphase starteten, waren die Lehren aus einem Rennen beim nächsten Mal so gut wie nutzlos.

Aus diesem Grund war der Sieg auf Io wichtiger als irgendwo anders im System. Es war vielleicht nicht das Rennen, das ein Turnier entschied, aber es war das, das Legenden hervorbrachte.

Beim ersten Wegpunkt, nach zehn Stunden und vierzig Minuten, hatten Zimmer und ich die Konkurrenz deutlich hinter uns gelassen. Er war mir voraus, aber noch nicht so weit, dass sich etwas entschieden hätte. Jetzt holperten Autos von Norden und Süden mit einer Durchschnittsgeschwindigkeit von 150 bis 200 Stundenkilometern heran, wirkten aber langsam und schwerfällig, hoch oben auf ihren riesigen Rädern schwebend.

Wir hatten damit begonnen, dass Jupiters dunkles Gesicht über uns saß und die Sonne verdeckte: nichts mehr Schwarz über einer düsteren, kaum sichtbaren Landschaft. Als die Autos jedoch den ersten Wegpunkt erreichten, hatte Io Jupiter bereits ein Viertel umrundet. Die Sonne befand sich nicht mehr in einer Sonnenfinsternis und Jupiter war halb beleuchtet und auf dem Weg zum Horizont. Der Himmel hatte ein schimmerndes, kränkliches Natriumglühen angenommen. Es warf verwirrende Schatten, die alles fremd aussehen ließen, selbst für Fahrer, die ein Dutzend Mal denselben Kurs gefahren waren.

Außer Mossmann überstanden alle Fahrer den ersten Wegpunkt ohne Probleme. Bei Scurlock, in ihrem lindgrünen Draco, mit einem Motorschaden an einer ihrer Achsen, begann sich der Tribut zu bemerkbar zu machen. Sie hatte es schon früh übertrieben und damit einen Kühlausfall riskiert. Ich konnte es an der Wolke erkennen, die ihr Auto nach oben schob und sich schief bewegte, während es ein totes Rad mitzog. Auf keinen Fall erreichte sie den nächsten Wegpunkt oder auch nur in die Nähe davon. Mittendorfer war das nächste Opfer, fünf Stunden nach Beginn des zweiten Stints: Er folgte Shogis Linie quer durch ein Geysirfeld, das nur darauf wartete, gestoßen zu werden. Shogi schaffte es durch, aber sein Auto hatte die Kruste gerade so geschwächt, dass es direkt unter Mittendorfer zu einem Ausbruch kam. Die Druckwelle erfasste seinen Bauch, überschlug das Auto und überschlug es. Das Auto richtete sich wieder auf, aber zu diesem Zeitpunkt waren seine Vorderachsen verbogen und unbrauchbar. Mittendorfer schlug zu und ließ sein schwelendes Wrack zurück. Eine Rettungsdrohne fing sein Cockpit auf, bevor es auf Io zurückfiel, und dreißig Minuten später redete er aus der Kommentatorenbox, zutiefst erschüttert, aber froh, am Leben zu sein.

Die Sonne stieg in diesem zweiten Stint immer höher am Himmel, als Io sich zwischen Jupiter und der Sonne positionierte. Von der dem Jupiter zugewandten Seite des Mondes aus wäre es ein herrlicher Anblick gewesen ... aber bis dahin hatten unsere Autos bereits mehr als ein Viertel des Weges zurückgelegt und waren in das Gesicht von Io gerammt, das für immer abgewendet war.

Einundzwanzig Stunden später kamen die verbleibenden Autos zum zweiten Wegpunkt zusammen. Mittlerweile gab es große Unterschiede in ihren Positionen und Siegchancen. Zimmer war immer noch vor mir, der einzige, den ich direkt sehen konnte. Die anderen waren zu weit entfernt, verloren hinter Bergrücken oder waren durch Ios nahen Horizont völlig verborgen. Ich musste mich auf den Video-Feed und die Rennkommentare verlassen, um einen Eindruck davon zu bekommen, wie das größere Rennen ablief. Nicht, dass mich die anderen wirklich beunruhigt hätten. Es war im Moment zwischen mir und Zimmer.

Die Müdigkeit wurde nur durch meine Mods in Schach gehalten. Auch das Rennen war erst zu einem Drittel geschafft. Dies war für viele Fahrer der psychologische Knackpunkt, als sie in den dritten Stint vordrangen. Sie waren trotz der Vergrößerungen geistig und körperlich erschöpft. Der Trick, hatte Joff mir erzählt, bestehe darin, zu vergessen, wie viele Stunden Fahrt noch vor mir lägen. Es zählte immer nur die nächste Stunde. Tatsächlich schon in der nächsten Minute. Die Zukunft existierte nur bis zur nächsten Kurve, der nächsten Bremszone.

„Es ist eine Sache, das zu sagen, eine andere, es zu glauben!“ Ich hatte protestiert.

„Du wirst es lernen, Junge“, hatte er mit seiner üblichen unverblümten Sicherheit gesagt. „Oder du wirst nie eine Trophäe in die Höhe heben.“

Ich hatte es auch gelernt. Wie alle Gedankenspiele, die man gegen sich selbst und nicht gegen andere Fahrer spielte, war es verdammt einfach, wenn man erst einmal den Dreh raus hatte.

Hände auf das Lenkrad. Treten Sie auf den Boden.

Fahr einfach.

Nach Wegpunkt drei, nach 32 Stunden und mehr als der halben Renndistanz, kam die große Entscheidung.

Bis zum vierten Wegpunkt gab es eine relativ saubere Ideallinie. Nicht gerade risikofrei – nichts auf Io war das –, aber ausgetreten, mit bekannten Fallstricken und überschaubaren Gefahren. Zweitausendachthundert Kilometer kurvenreiche Fahrt mit vielen Engstellen, an denen Autos Rad an Rad geraten könnten. Basierend auf früheren Rennen lag die Wahrscheinlichkeit eines Unfalls oder einer größeren Fehlfunktion auf dieser Etappe bei etwa eins zu zwanzig. Sterbewahrscheinlichkeit: eins zu neunzig. In anderen Lebensbereichen sind die Chancen nicht gerade erfreulich, aber nichts auf Io.

Da war noch eine Zeile. Viel weniger kurvig, viel weniger hügelig. Fast ein gerader Sprint, der zwischen den Wegpunkten drei und vier lockere vierhundert Kilometer zurücklegt. Auch viel Platz. Autos mussten sich nicht verheddern.

Es ging auch durch die aktivste und heftigste Geysirzone in der Nähe der erlaubten Routen. Detonation Boulevard, sog. Achtzig Kilometer russisches Roulette, bei dem das Sterberisiko bei eins zu neunzig näher bei eins zu zwölf lag. Niemand war sich ganz sicher, weil so wenige Fahrer es jemals auf die Probe gestellt hatten. Das Risiko eines mechanischen Ausfalls lag bei etwa einem Drittel.

Von den aktuellen Teilnehmern war Zimmer der einzige Fahrer, der den Detonation Boulevard in seine Rennstrategie integriert hatte. Auf diese Weise hatte er zwei TransIonians gewonnen. Aber selbst Zimmer war nicht unbekümmert. Er nahm nicht immer die Abkürzung. Er würde einen Blick auf das Wetter werfen und dabei eine private Risiko-Gewinn-Rechnung berücksichtigen. Niemand war besser darin, Geysiraktivitäten zu deuten als Zimmer, und niemand war besser darin, seine Karten gut im Blick zu behalten. Ich habe versucht, seine Absichten zu ergründen, als wir in der Startaufstellung standen, aber ich konnte ihn nicht deuten. Aufgrund meines Verständnisses der Geysirbedingungen konnte ich auch keine Vermutungen anstellen. Ganz gleich, wie ich die Chancen einschätze, meine Risikoschwelle würde nicht die gleiche sein wie seine.

Nach Wegpunkt drei würde alles auf eine Weggabelung hinauslaufen. Wenn er auf der Südgabelung blieb, hielt er sich an die festgelegte Linie. Das war aber auch kein Grund zur Sorge: Zimmer war auf diese Weise immer noch leicht siegfähig. Wenn er jedoch nach Norden abbog, hätte ich etwa einen Kilometer Zeit, um zu entscheiden, ob ich ihm folgen sollte oder nicht. Danach lösten sich die Routen durch unbefahrbares Gelände auf. Es würde keine Zeit zum Nachdenken geben.

Ich beobachtete den hüpfenden roten Punkt seines Autos, der blitzartig von meinen Scheinwerfern erkannt wurde. Die Sonne ging jetzt wieder unter, als Io sich wieder hinter Jupiter bewegte.

„Machen wir das, Zim?“ Ich fragte.

„Machen wir was?“

„Du weißt verdammt genau, was.“

„Die Bedingungen sind nicht günstig, Catling. Ich dachte, du hättest deine Hausaufgaben gemacht, bevor du losgefahren bist.‘

Rufus kam knisternd herein und unterbrach unser Spiel. „Er hat seine Rennstrategie, wir haben unsere, Cat.“ „Unsere Sponsoren wollen am Ende ein Auto zurück, kein rauchendes Wrack.“

„Er hat Recht“, kommentierte Zimmer.

„Eier dafür. Wann haben Sie sich jemals um meine Sponsoren gekümmert?'

Ich gebe ihm Anerkennung: Er hätte mich fast erwischt. Als wir uns der Gabelung näherten, schien er sich ganz der Südabweichung verschrieben zu haben. Und ich entspannte mich ein wenig und dachte, dass ich ihm zwar immer noch folgen würde, aber zumindest nicht über den Detonation Boulevard.

Er lenkte hart und bremste so spät, dass sein Auto auf drei Räder kippte und drei weitere in der Luft waren. Einen Moment lang dachte ich, er würde es schaffen, aber langsam und anmutig kam der Imperator Sechs wieder herab und schoss nach Norden.

„Sie nennen mich nicht umsonst den letzten Spätbremser“, spottete Zimmer.

„Bastard“, formte ich.

Natürlich folgte ich. Was sollte ich sonst noch tun?

Das Auto hielt. Meine Konzentration hielt an. Die Sponsoren hielten.

Wenn es eine Schwäche von Zimmers Imperator Six gab, dann lag er darin, über längere Zeiträume geradeaus Geschwindigkeit zu erreichen. Das Kühlsystem des Six wurde bis aufs Äußerste reduziert, um Gewicht und Stromverbrauch zu minimieren, und wurde genau auf die Anforderungen der Motoren unter normalen Rennbedingungen abgestimmt. Auf den kurvenreichen Steigungen und Schikanen der längeren, südlichen Route bestand für sein Auto keine Gefahr, dass es zu einem Red-Lining-Fehler kam. Der Bellatrix Beta war in diesem Gelände nicht so trittsicher … aber ich konnte länger und schneller Vollgas geben, ohne mein Auto kaputt zu machen.

Zimmer wusste das. Jeder wusste es. Aber er hatte mit zwei Dingen gerechnet: erstens, dass ich nicht den Mut hätte, ihm zu folgen, und zweitens, dass er, selbst wenn ich es täte, seinen Vorsprung bis zum nächsten Wegpunkt halten könnte. Danach befanden wir uns wieder in dem Gelände, das zu ihm passte. Er musste nur seinen Vorsprung behaupten.

Es dauerte nicht lange, bis es so aussah, als hätte sich sein Wagnis ausgezahlt.

Die Geysirzone war aktiv ... aber nicht das Schlimmste, was sie je erlebt hatte. Zimmer fuhr immer weiter vor den verbleibenden Autos, so dass er wahrscheinlich drei bis vier Stunden vor Shogi am nächsten Wegpunkt ankommen würde. Olsen war Shogi dicht auf den Fersen, aber keiner von ihnen konnte Zeit aufholen, um Zimmer – oder mich übrigens – einzuholen.

Aber ich war bei diesem Rennen nicht dabei, Zweiter zu werden.

Ich wusste, dass ich den Bellatrix Beta härter und länger schieben konnte, als Zimmer sein Auto schieben konnte. Aber um diesen Boden zwischen uns zu erobern, brauchte es mehr als nur die Entschlossenheit, mit dem Pedal aufs Gaspedal zu treten. Ich musste das Risiko eingehen, die Motoren auf Rot zu stellen, und ich musste eine gerade Linie halten, selbst wenn mir jeder vernünftige Instinkt sagte, ich solle lenken.

Über der Ebene brachen Geysire aus, deren Fontänen bis in die Nacht emporstiegen. Große, kleine, einige allein und andere, die in langen, tückischen Ketten explodieren, wie eine Abfolge von Landminen. Ich beobachtete, wie Zimmer den schlimmsten Ausbrüchen entkam, aber darauf vertraute, dass seine Räder und seine Geschwindigkeit ihn auch über die kleineren Ausbrüche oder die größeren Ereignisse, die fast vorbei waren, hinwegtragen würden. Ich wagte ein Risiko und folgte die meiste Zeit seiner Linie, wobei ich langsam, aber sicher aufholte, als mein Auto den zweiten Wind fand. Er war jetzt nur noch sechshundert Meter vor mir, nah genug, dass ich jedes Zucken und Rucken seines Autos verfolgen konnte. Ich stellte mir vor, wie er diese überhitzten Motoren pflegte und betete, dass sie ihn durchhalten würden, bis wir wieder in den langsameren Sektoren waren. Der Bellatrix Beta gefiel nicht, was ich jetzt von ihr verlangte: Die Chancen standen gut, dass der Imperator Sechs seine Beschwerden herausschrie.

Fünfhundert Meter, dann vierhundert. Und Zimmer hat einen Fehler gemacht! Direkt vor ihm tauchte ein Geysir auf. Es war kein großes Schiff und er hätte direkt darüber hinwegsegeln können ... aber inzwischen waren seine Nerven offenbar völlig erschöpft, und er hatte sich verrechnet. Er lenkte hart, das Auto rutschte seitwärts und verlor an Vorwärtsdrang, als sich die Räder eingruben. Zimmer hielt es aufrecht und kämpfte mit der Lenkung und der Kraft, bis er das Auto wieder unter Kontrolle hatte, aber bis dahin hatte er sich auf eine schlechte Linie festgelegt, und ich hatte es nicht geschafft Ich habe nicht aufgehört, mich auf ihn einzulassen.

Ich segelte vorbei: nah genug, um die Faust zu heben und zu hoffen, dass er es gesehen hatte.

„Iss meinen Staub, Zim. Wir sehen uns wieder in Ruwa Patera.'

Ich stellte die Motoren auf Rot, bis ich einen weiteren Kilometer zwischen uns hatte. Dann ließ er taktisch nach. Zimmer gewann wieder an Geschwindigkeit, aber es fiel ihm schwer, den Abstand zu verringern. Ich musste die Bellatrix Beta nur noch ein paar hundert Kilometer in Schach halten.

Zimmer war hinter mir. Shogi und Olsen, weit im Süden und weit dahinter. Ich habe den TransIonian gewonnen! Ich grinste und spürte, wie sich Wolken der Müdigkeit von mir lösten. Zugegebenermaßen gab es noch viel Gelände zu überqueren. Es liegen noch viele Stunden vor mir, und ich werde mich zu keinem Zeitpunkt entspannen können. Aber ich war vorübergehend nicht auf dem neuesten Stand.

Das Gefühl war herrlich,

Es dauerte die ganze Zeit, bis mir klar wurde, dass ich Zimmer hinter mir nicht mehr sehen konnte.

Ich wurde langsamer, ein Auge auf das Gelände vor mir gerichtet, das andere auf das knisternde Video, das immer wieder Zimmers Absturz zeigte.

„Haben Sie Probleme, von denen ich nichts weiß?“ Fragte Rufus.

'Nein. An mir und meinem Auto ist nichts auszusetzen. Ich muss nur wissen, was da hinten los ist.‘

„Zimmer traf einen Geysir und überschlug sich.“ Er drängte zu stark. Wählen Sie nun die sicherste mögliche Linie und gelangen Sie zurück auf etwas, das vorhersehbarem Gelände ähnelt. Du kannst es so vorsichtig angehen, wie du willst: Shogi hat keine Hoffnung, dich zu erreichen.‘

„Hat Zimmer zugeschlagen, Rufus?“ Es ging alles so schnell, dass ich nicht sicher bin, ob ich nicht etwas verpasst habe.‘

Rufus kam knapp zurück. „Er ist nicht ausgeschleudert.“

„Bist du sicher?“

'Ja, ich bin mir sicher. Wahrscheinlich nicht möglich. Er scheint fast mit dem Bauch nach oben in diesem Krater zu liegen.‘

'Geht es ihm gut?'

Rufus wechselte von Unbesorgtheit zu leichter Verärgerung. „Was kümmert es uns, Katze?“ Er ist aus dem Rennen. Ihr einziger ernsthafter Rivale hat gerade einen schweren Fehler gemacht! Jetzt nutzen Sie diesen Vorteil.' Dann mit wachsender Sorge. 'Oh, Moment mal. Nein, was machst du?'

„Wie es aussieht, was ich tue.“ Umdrehen.'

„Zimmer ist nicht dein Problem!“

„Wenn er nicht aussteigen kann, ist er entweder schon tot oder kocht in diesem Auto bei lebendigem Leib.“ „Ich kann ihn viel schneller erreichen als die Rettungsdrohnen.“

Ich verlangsamte meine Geschwindigkeit so weit, dass ich eine enge Haarnadelkurve machte und in einer Schleife zurück auf das Gelände gelangte, wo ich bereits Radspuren hinterlassen hatte. Es gab keine Garantie dafür, dass der Boden noch sicher war – wenn man nur einmal darüber fuhr, konnte die Kruste in einer Eruptionszone geschwächt werden –, aber hier draußen waren die Aussichten geringfügig besser, als eine völlig neue Route zu schmieden.

„Katze“, sagte Rufus flehend. „Das ist alles sehr edel, aber wir verbrauchen Sponsorengelder.“

„Sind wir das wirklich?“

„Du hast sechsundzwanzig Punkte verloren, seit du umgedreht hast!“ Schauen Sie sich die Karosserie an!‘

Trotz aller Aufmerksamkeit, die ich der Sache widmen konnte, erkannte ich, dass er Recht hatte. Die Hülle des Wagens war nicht länger ein pockennarbiges Gewirr von Firmennamen und Symbolen. Sie verschwanden, wurden immer spärlicher, und die Handvoll Zweitligaspieler, die sich einkauften, um die Lücken zu füllen, waren bei weitem nicht groß genug, um die Einnahmeverluste auszugleichen.

Die Sponsoren mochten einen Außenseiter. Ein Gewinner gefiel ihnen noch mehr.

Ein barmherziger Samariter? Nicht so viel.

„Ich werde dieses Rennen nicht verlieren“, versicherte ich ihm. „Auf dem Weg ins Ziel mache ich nur einen kleinen Umweg.“

Niedrige Bergrücken und Geysirwolken hielten Zimmer außer Sichtweite, bis ich ihn fast erreicht hatte. Nach zwei Kilometern sah ich das Glitzern seines umgekippten Autos, ein kleiner Teil davon ragte über den Krater hinaus, in dem er umgekippt war. Aus dem Krater strömten Gase, aber es handelte sich um einen langsamen, kontinuierlichen Austritt flüchtiger Stoffe und nicht um eine explosive Eruption. Die Gase umhüllten das Auto und hüllten es in einen dunstigen Schein, bevor sie ins Vakuum verschmolzen.

Ich verlangsamte die Geschwindigkeit auf 50 und legte den letzten Kilometer zentimeterweise zurück. Das Vertrauen, das ich zuvor in das Gelände gesetzt hatte, war nun völlig verschwunden.

„Zimmer, kannst du mich hören?“

Er kam mit einer Welle aus statischem Rauschen und Knistern herein, als wären wir auf halber Strecke durch das Sonnensystem voneinander entfernt.

„Das bist du, Catlin?“

'Ja, ich bin es. Du musst deine Kommunikationskapsel zerbrochen haben, als du zur Schildkröte wurdest. Warum bist du nicht ausgestiegen?'

„Keine Option: Ich würde am Ende einfach direkt durch die Kruste in geschmolzene Lava hineinschlagen. Ich habe hier draußen die Wahl zwischen verschiedenen Arten zu sterben, Catlin: Bei lebendigem Leibe zu kochen steht nicht ganz oben auf der Liste …“

„Du wirst nicht sterben.“ Setzen Sie Ihren Helm auf, falls Sie dies noch nicht getan haben.

'Warum?'

„Weil ich dich auf die eine oder andere Weise aus diesem Wrack herausholen werde.“

„Das ist ein Fehler“, antwortete er. Aber ein Teil der Kampfeslust hatte ihn verlassen. „Gehen Sie Ihr Risiko nicht um meinetwillen ein.“

„Ich bin schon direkt daneben.“ Wenn ich so weit gekommen bin, könnte ich den Job genauso gut zu Ende bringen.‘

„Ich wette, deine Sponsoren lieben dich.“

'Na und? „Das Auto sieht so viel schöner aus.“

Ich rollte etwa zweihundert Meter von seiner Position entfernt zum Stehen. Der Krater brodelte immer noch, und die umliegenden Gasquellen ließen federartige Wolken aufsteigen und verdeutlichten die Instabilität des Bodens unter uns.

Ich setzte meinen Helm auf, machte das Cockpit drucklos, schnappte mir den Notfallrettungsrucksack und kletterte durch die Cockpitluke hinaus. Ich blieb einen Moment auf der Ladefläche des Wagens stehen und betrachtete die blaue Haut, die weitgehend frei von Logos war. Die wenigen, die noch übrig waren, waren nicht einmal zweitrangige Sponsoren: Wir waren jetzt am unteren Ende.

Rufus muss bis zum Äußersten an seinen Fingernägeln gekaut haben.

„Bist du noch da, Zim?“ fragte ich und kletterte von hinten aus dem Auto und die Leiter zwischen dem Vorder- und dem Mittelrad hinunter.

„Ja, und was ich gesagt habe, gilt immer noch.“ Sie werden Mitleid mit dir haben. Du zeigst Schwäche.'

„Dann nenn mich schwach.“ Die Leiter reichte nicht bis zum Boden, aber ich konnte die restliche Strecke problemlos überspringen. Ich landete, knickte in den Knien ein, um den Aufprall abzufedern, und war bereit, mich wieder an die Leiter zu klammern, falls der Boden unter mir zu knacken begann.

Es hat gehalten.

„Hast du den Helm aufgesetzt?“

'Was davon?'

„Ich möchte, dass Sie mit dem Druckentlastungszyklus beginnen.“ Auf die eine oder andere Weise bringen wir dich zurück zu meinem Auto.‘

„In Ihrem Cockpit ist kein Platz mehr.“

„Dann huckepack. „Sie können sich an den Lebenserhaltungskreislauf meines Autos anschließen.“

Er seufzte. „Sie sind entschlossen, dies zu tun.“

'Ich bin.'

Nach einer Weile kam seine Antwort zurück: „In Ordnung. Aber ich stecke hier drin fest. Du musst meine Fesseln lösen, vielleicht das Sicherheitsgurtband durchschneiden. Und ich bin mir nicht sicher, wie leicht ich mich bewegen kann.‘

„Wir sind auf Io“, sagte ich lässig. „Wenn es sein muss, kann ich dich über meine Schulter werfen.“

Ich ging vorsichtig über den Boden zwischen meinem Auto und dem Kraterrand und setzte jeden Schritt so, als würde ich auf einen Teppich aus Eierschalen treten. Explosive Eierschalen noch dazu. Ich konnte den Teil meines Gehirns auf keinen Fall entschärfen, der darauf bestand, dass ich über eine hauchdünne Membran ging, die sich über einen Ozean aus fleischschmelzendem Feuer erstreckte.

„Hat Rufus das zufällig gebilligt?“

„Kümmere dich nicht um Rufus.“

„Das ist also ein Nein.“ Nun, ich gebe ihm keine Vorwürfe. Ich wette, er hat gesagt, ich würde nicht dasselbe tun, wenn unsere Rollen vertauscht wären?‘

„Das wären sie allerdings nicht.“

'Wie kannst du dir sicher sein?'

„Weil ich der bessere Fahrer bin.“ Du hast vergessen, wo du warst, Zim. Detonation Boulevard.'

„Ich habe es nicht vergessen.“

„Oh, also war es Teil des Plans, kopfüber zu landen?“

Ich erwartete eine schnelle, beißende Antwort, aber es kam nichts. Und ein Kribbeln in meinem Nacken ließ mich denken: Was wäre, wenn es doch der Plan gewesen wäre?

Zimmer mit Todessehnsucht?

Darüber hatte ich noch nie nachgedacht. Er hatte alles, wofür es sich zu leben lohnte, nicht wahr?

Ich habe den niedrigen Rand der Caldera erreicht. Io flüsterte mir durch die Sensoren in meinen Beinen ein bedrohliches, stampedenartiges Grollen entfernter und nicht ganz so entfernter seismischer Prozesse zu. Der erstarrte Schwefel direkt unter meinen Fußsohlen war kalt genug, um Blut zu gefrieren und Knochen zu zersplittern, aber ich musste nicht lange suchen, um Flecken zu erkennen, wo der Boden viel wärmer war. Da musste ich herumtollen. Darunter könnten sich Schwefelpfützen befinden, die warm genug sind, um jemanden bei lebendigem Leibe zu verbrennen, oder Pfützen aus sprudelnder Silikatlava, die gut tausend Grad heißer ist.

Langsamer, lauer Tod oder schneller, heißer Tod? Treffen Sie Ihre Wahl.

Alles, was diese Schrecken bedeckte, war eine spröde Deckschicht aus Schwefel, Sulfaten und Silikaten, fest genug, um die meiste Zeit darüber zu fahren, aber stellenweise nicht dicker als Tortenboden.

Ich behielt meine Nerven, ignorierte das Grollen, das durch meine Beine drang, und nahm meinen Standpunkt auf dem zerklüfteten, bröckelnden Rand der Caldera ein. Für einen Moment kam ich mir gleichermaßen heroisch und absurd vor. Die Caldera hatte einen Durchmesser von etwa siebzig Metern: ein Becken mit schwarzen Wänden, übersät mit den dunklen Orangen und kränklichen Gelbtönen neuerer Ausbrüche, gespenstisch von einem feinen blassen Staub aus Schwefelfrost.

Mittendrin steht Zimmers Auto auf dem Kopf.

Auf dem Kopf stehend, mit dem Schwanzende im Boden der Caldera eingeklemmt und etwa dreißig Grad zur Horizontalen aus dem Boden herausragend.

Er war hart reingegangen.

„Das lässt sich nicht polieren“, sagte ich mir.

Anstatt einen massiven Ausbruch auszulösen, wirkte der Großteil des Autos wie ein Schlackenpfropfen und blockierte den größten Teil des Abflusses. Es sah stabil aus ... im Moment. Wäre das Auto mitten in einem gewaltigen Geysir gefangen gewesen, hätte ich nichts für Zimmer tun können.

Ebenso wäre von Zimmer nicht mehr viel übrig geblieben, was es wert wäre, gerettet zu werden.

Ich kletterte das Innere der Caldera hinab. Ich musste ins Cockpit, das nun nach unten statt nach oben blickte, aber auf diesem rissigen, zerbrochenen Boden konnte ich auf keinen Fall mein Leben aufs Spiel setzen.

„Zimmer“, sagte ich und schlang den Riemen der Notfallausrüstung um meinen Ellbogen. „Ich sehe einen Weg, an dich heranzukommen.“ Aber es wird ein Kampf werden, dich rauszuholen. Glaubst du, du kannst im Handumdrehen vorgehen, bis wir sicheren Boden erreicht haben?‘

„Was auch immer nötig ist“, antwortete Zimmer neutral.

'Festhalten. Ich springe an Bord. Ihr Auto sieht dort ziemlich fest eingeklemmt aus, also hoffe ich, dass es mein Gewicht aushält, wenn ich lande.“

'Seien Sie vorsichtig.'

Ich steckte meine ganze Kraft in meine Beine und sprang auf das Auto zu. Als ich auf einer trägen Parabel auf und ab schwebte, wurde alles langsamer. Das war nicht nur Psychologie. Es war der neuronale Modul, der einen Adrenalinschub erkannte und mir einen vorübergehenden kognitiven Geschwindigkeitsschub verschaffte.

Ich hatte mich geirrt, wurde mir klar. Der Notfallkoffer hatte meinen Schwerpunkt aus der Fassung gebracht, so dass ich nach links abbog.

„Gah!“ Ich schrie und strengte meine Finger an. Das Auto kam näher. Ich war vom Kurs abgekommen, aber nicht ganz so. Meine Fingerspitzen berührten einen Griff. Ich packte es fest, spürte, wie es durch meinen Griff glitt, mein Schwung trug mich immer noch zu stark und zu schnell.

Ich fuchtelte mit der anderen Hand herum und beobachtete mit einem zweiten Teil meiner Aufmerksamkeit, wie die Notfallausrüstung direkt von meinem Ellbogen über meinen Unterarm, über meinen Handschuh und ins Leere glitt.

„Eier!“

'Was?'

„Ich habe die Notfallausrüstung verloren!“

'Egal. Hier ist noch einer. Bist du sicher?'

„Ja… ja“, sagte ich und war schockiert und überrascht, als ich sah, dass ich jetzt tatsächlich an der Unterseite des Autos baumelte. „Ja, ich bin dabei. Irgendwie.' Ich fing an, hin und her zu schwingen, bis es mir schließlich gelang, meinen Fuß in einen weiteren Griff einzuhaken. Mit einem Grunzen und einer Dehnung legte ich beide Hände auf die Schienen. Das Auto schaukelte leicht – trotz seiner Masse war das Gleichgewicht prekär –, hielt aber. 'Mir geht es gut. Ich klettere auf und ab.'

'Nimm es langsam.'

'Ich bin.'

Der Geschwindigkeitsschub hatte nachgelassen. Jetzt hatte ich die benommenen Nachwirkungen: dumpfe Kopfschmerzen und das Gefühl, dass meine Gedanken durch Sirup liefen. Es würde ein paar Minuten dauern, bis meine Neurochemie wieder ins Gleichgewicht kam.

„Hast du jemals darüber nachgedacht, in den Ruhestand zu gehen, Catlin?“

Ich brachte mich neben der Kapsel in Position. Die Fenster waren von innen beschlagen, sodass ich nicht sagen konnte, in welchem ​​Zustand sich Zimmer befand. „Eine seltsame Frage von jemandem, der kopfüber in einem Autowrack hing.“

„Nicht so seltsam. „Ich habe in letzter Zeit viel darüber nachgedacht.“

„Wir sind Fahrer, Zim. Wir machen weiter, bis unsere Reflexe erschöpft sind oder wir brennen. So ist das.'

„Aber was wäre, wenn Sie in den Ruhestand gehen wollten, es aber nicht konnten?“

„Hängt von dem Lebensstil ab, an den Sie sich gewöhnt haben. Ich schätze. „Du hast mehr Gewinne auf der Bank als ich.“ Ich klopfte an das Glas. „Ich bin bereit, dich rauszuholen.“ Sind Sie dort drinnen drucklos geworden?‘

„Ich spüle jetzt den letzten Rest meiner Luft weg.“ Halten Sie sich von den Lüftungsöffnungen fern.'

Ich hielt durch. Zwei Luftstrahlen strömten aus der Rückseite der Kapsel und verstummten dann. Der Nebel löste sich vom Glas, als die letzten Feuchtigkeitsspuren im Vakuum verdampften.

„Angenommen, es geht überhaupt nicht um Reichtum.“

„Es gibt Geld oder Ruhm“, entgegnete ich. „Was ist sonst noch wichtig?“

„Ich öffne die Tür.“

Seine Luke öffnete sich direkt über meinem Gesicht. Ich stemmte mich hoch, bis ich in die umgedrehte Kapsel schauen konnte. Dann wagte ich es, eine Hand loszulassen, damit ich einen Ellbogen in die offene Luke einhaken konnte. Ich grunzte und steckte ein Bein in die Öffnung, dann das andere und schließlich beide Hände.

Ich saß ganz am Rand der Kapsel und hatte keinen Platz, weiter hineinzugehen, aber zumindest waren meine Hände jetzt frei.

Ich erspähte Zimmer: aufgereiht wie eine Fledermaus, schwebend im Wirrwarr seines Geschirrs. Er sah gebrochen und puppenhaft aus, seine Gliedmaßen waren in seltsame, unnatürliche Winkel gebogen.

'Du siehst ja furchtbar aus.'

„Du weißt nicht die Hälfte davon“, antwortete er und drehte sein umgekehrtes Gesicht zu meinem.

Ich zuckte erschrocken zurück und wäre fast aus der Kapsel gefallen. „Du bist im Vakuum.“

Er trug denselben Helm wie zu Beginn des Rennens, allerdings war der Visierteil davon abgenommen, so dass sein Gesicht der luftleeren Umgebung der Kapsel ausgesetzt war. Dasselbe Gesicht, das ich am Anfang gesehen hatte, gutaussehend als Gameshow-Moderator, mit Dauerlächeln, aber jetzt sieht es noch künstlicher aus.

„Ich habe es eine Weile nicht gebraucht“, antwortete er, während er sprach, ohne seine Lippen zu bewegen. „Ich atme nicht im üblichen Sinne.“ Meine Lunge ist ein Blut-Sauerstoff-Austauschsystem, das direkt mit der Luftversorgung der Kapsel verbunden ist. Eine solche Änderung lag technisch gesehen nicht im Rahmen der aktuellen Regeln. Aber es gibt eine Änderung im Spielplan für die nächste Saison. „Das würde mich wieder legal machen.“

Mein Gehirnnebel hatte sich größtenteils gelegt, aber irgendetwas ergab immer noch keinen Sinn.

'Warum erzählst du mir das? „Ich könnte diesen Regelverstoß direkt an die Spitze bringen und dafür sorgen, dass du aus der Konkurrenz ausscheidest.“

„Da würdest du nicht weit kommen.“ Die Regeln sind so geschrieben, dass sie zu mir passen. „Ich bringe zu viel Geld ein.“

Es klang wahr, aber ich schüttelte trotzdem völlig angewidert den Kopf. „Ich wusste, dass du schmutzig bist. Ich wusste einfach nicht, wie schlimm es geworden war.‘

„Diese Beine von dir. Sie haben sich strikt an die Regeln gehalten, als Sie sie installieren ließen?‘

„Natürlich waren sie das.“

„Ich habe Unterlagen gesehen, die etwas anderes sagen.“ Die prothetische Augmentation war um ein paar Prozent zu stark. Aber Gladius Exomedical und Ihr Team haben im Stillen eine technische Ausnahmegenehmigung ausgehandelt, unter der Voraussetzung, dass bis zur nächsten Saison alles in Ordnung sein würde.‘

„Wir reden hier von einer winzigen Diskrepanz.“

„Es ist nur eine Frage des Grades, Catlin. „Wir sind auf dem gleichen Weg, du und ich. Ich bin nur weiter unten.“

„Ich werde nie so enden wie du.“

„Was ist, wenn die Wahl nicht bei Ihnen liegt?“

Ich wurde ungeduldig. Ich hatte einen Umweg gemacht, um Zimmer zu retten, und nicht, um mich auf eine Debatte über die moralischen Risiken unseres Berufs einzulassen. „Wo ist deine Notfallausrüstung? Ich werde versuchen, dich aus diesem Netz herauszuschneiden.‘

'Ich gehe nirgendwohin.' Er hielt inne und suchte mich mit seinen Augen. „Du hattest Recht damit, dass ich das Auto umgedreht habe. Es war kein Unfall.‘

„Du hattest das Rennen in der Tasche.“

„Es geht nicht ums Gewinnen.“ Es geht um etwas Größeres.‘

„Du verlierst mich, Zim.“

„Am Anfang waren die Vergrößerungen so klein, dass ich das Gefühl hatte, sie kontrollieren zu können. Ein neues Glied hier, ein neuronaler Mod hier. Genau wie du.'

Ich zitterte in meinem Anzug. „Ich habe die volle Kontrolle.“

„Vielleicht bist du es gerade jetzt.“ Aber es gibt eine Linie. Auf der anderen Seite sind es nicht Sie, die sich entscheiden, Rennen zu fahren. Es ist die Maschinerie. Es dringt tief in dich ein. Verändert die Psychologie, die Blutchemie, was auch immer nötig ist.‘

„Was auch immer nötig ist, um was zu tun?“

„Um mehr aus sich selbst zu machen.“ Es hat mich angetrieben, Catlin. Es zwingt mich, weiter Rennen zu fahren. Saison für Saison, Jahr für Jahr. Es gibt immer ein bisschen weniger von mir und ein bisschen mehr davon. Und ich kann sehen, wo das endet. Eines Tages werde ich mich nicht einmal daran erinnern, dass ich ich selbst war. Ich werde nur eine wandelnde, sprechende Nachahmung meiner selbst sein.“

„Also verschwinde, bevor das passiert.“

'Ich habe es versucht. Aber es ließ mich nicht.“ Er schüttelte ironisch den Kopf. „Es gab immer nur einen Ausweg.“ „Ich musste so hart fahren, dass ich den einen Fehler machte, aus dem es kein Zurück mehr gab.“

Ich nickte langsam. Ich war bereit, die Tatsache seiner Verzweiflung zu akzeptieren, auch wenn ich mich weigerte, die Motivation dahinter zu glauben.

„Du wolltest nie gerettet werden.“

„Nein“, stimmte er zu. „Aber wenn es eine Chance gäbe, Sie zu erreichen und Sie zu warnen, bevor es zu spät wäre? Ich mochte dich immer, Catling.'

Ich dachte an unsere Scharfschützen-Interaktionen, die subtilen Niederlagen und kalkulierten Gedankenspiele.

Er mochte mich?

„Du hast es gut versteckt.“

„Es war nie persönlich. Aber das ist. Es ist ein Appell, der von Herzen kommt. Du bist noch nicht allzu weit weg. Die Maschine steckt in dir, aber du bist immer noch derjenige auf dem Fahrersitz. Du kannst immer noch aussteigen.'

„Woher wusstest du, dass es noch nicht zu spät ist?“

Er lachte freudlos. „Weil du umgedreht bist.“ Es war ein Moment der Schwäche. Menschliche Schwäche.' Etwas verschärfte sein Gesicht. „Zu so etwas war ich schon lange nicht mehr in der Lage.“

„Du meinst, ich sollte dieses Leben aufgeben?“

„Obwohl es noch eine Chance gibt. Tue diese eine Sache für mich, und ich sterbe in dem Wissen, dass ich dich rechtzeitig erreicht habe. Das wird gut sein. Ich brauche es.'

„Ich kann nicht einfach...aufhören.“ Das Team. Rufus, die Mechaniker, die Sponsoren…'

„Du schuldest ihnen nichts.“ Für sie bist du nur Fleisch. Wenn du aufgibst, werden sie jemand anderen finden, der genauso bereit ist.‘

Ich dachte daran, wie schnell die Sponsoren mich im Stich gelassen hatten, als ich den ersten Anflug von Mitgefühl zeigte. Der erste Hinweis darauf, dass mir etwas wichtiger war als der Sieg. Der erste Hinweis darauf, dass ich nicht so kaltherzig und rücksichtslos war, wie sie von mir erwartet hatten.

Ich entspannte mich. „Wirst du hier wirklich sterben?“

'Alles wird gut. „Ich kann jetzt fast alles ausschalten.“ Das Auto schlingerte heftig und ich wäre fast umgefallen. „Am besten machen Sie sich auf den Weg.“ Ich habe meinen Teil gesagt, und Sie haben zugehört. Ich hoffe, dass Sie es vielleicht auch verbreiten. Sprechen Sie mit den anderen Fahrern, denen, die noch nicht so weit weg sind. „Nimmt man genügend Stücke heraus, zerfällt das Ganze oder verändert sich zumindest.“

„Du meinst ... alles zum Erliegen bringen? Alles?'

„Jemand muss es stoppen.“ Oder es besser machen. Wenn du es nicht bist, warst du im Moment immer noch freundlich genug zu mir. Ich bin froh, dass du am Ende hier warst.‘

„Ganz ehrlich, Zim, hätten wir das nicht anders machen können?“

„Oh, hab kein schlechtes Gewissen deswegen. Wir hatten ein paar gute Rennen, nicht wahr?‘

„Ja, das haben wir.“

Das Auto stürzte einen weiteren Meter in die Caldera. Ich wollte noch etwas sagen, einen Anflug von Abschied, der gut aussehen würde, wenn ich meine Biografie diktierte, aber es kam nichts. Wir beäugten uns nur eine Sekunde lang, und dann sprang ich aus, stützte die Hände auf die Schienen und stürzte mich so schnell ich konnte auf sicheren Boden.

Gerade als ich über den Rand der Caldera zurückkletterte, stürzte das Auto hinter mir ab. Geysire brachen hervor und verschleierten die Todesschmerzen des Fahrzeugs.

„Du verrückter, mutiger Bastard, Zimmer“, sagte ich auf dem offenen Kanal, nur für den Fall, dass er noch zuhörte.

Hinter mir ertönte eine lautlose Explosion. Mein Schatten breitete sich über die Schwefelebene aus und verblasste dann.

Ich kehrte zu meinem makellos blauen Auto zurück. Er stieg ein, baute erneut Druck auf und rollte vom Unfallort weg. Überall platzten Geysire, und die Federn spritzten bläuliche Farben und hoben sich von der Schwärze ab. Es gab definitiv mehr Aktivität als bei meiner Ankunft. Zimmers Tod hatte mit Sicherheit etwas ausgelöst.

Als ob Detonation Boulevard irgendeine Ermutigung bräuchte.

„Wir werden es umbenennen“, überlegte ich laut. „Zimmer's Alley oder so.“ Nur passend.'

'Katze.'

Es war Rufus, der aus der Ferne herankam. „Oh, hallo“, sagte ich.

„Darüber reden wir später“, sagte er mit zitternder Stimme am Rande der Wut. „Der Schaden, den Sie mit diesem sinnlosen kleinen Stunt angerichtet haben … es wird Monate dauern, unser Profil wieder aufzubauen.“

„Neuigkeiten für dich, Rufus“, sagte ich, erfüllt von einer seltsamen Ruhe. 'Ich bin fertig. Ich werde den TransIonian nicht einmal fertigstellen.'

„Sie haben eine vertragliche Verpflichtung, das Auto nach Hause zu bringen.“

'Ich werde. Ich werde jetzt einfach kein Rennen fahren. Ich nehme mir Zeit, genieße die Landschaft und halte vor der Ziellinie an. Warum bist du überhaupt so beschäftigt? Es muss jetzt alles vorbei sein.'

„Du hast immer noch die Führung.“

„Nein“, sagte ich rundheraus. 'Nicht möglich. „Ich war zu lange bei Zimmer.“

„Shogi hat an der Purginev Corner ein Rad kaputt gemacht.“ Olsen hatte danach etwa dreißig Minuten lang die Führung, dann drehte er sich am Tholus Pass um. Shogi sitzt still und wartet auf seine Genesung, und Olsen schaffte es, auszusteigen. Niemand sonst ist in der Nähe.'

„Ich fahre kein Rennen.“

„Du bist auf dem richtigen Weg.“

„Das ist einfach der schnellste Weg aus dem Detonation Boulevard heraus.“

„Wie dem auch sei, unsere Sponsoren sehen das anders.“ Sie beginnen zurückzukommen. Wir sind bereits um ein paar Prozentpunkte gestiegen. „Sie glauben, dass Sie das zu Ende bringen wollen, und ihnen gefällt die Art und Weise, wie die Erzählung abläuft.“

'Das was?'

„Der mutige Fahrer riskiert den Sieg, um einen angeschlagenen Kollegen zu retten.“ Sie kann ihm nicht helfen, aber sie hat es zumindest versucht. Und jetzt darf sie sich immer noch den Sieg sichern! Es ist die klassische Kombination aus Mut, Tragödie und unglaublichem Glück!‘

„In dem Moment, als ich mich umdrehte, warfen sie mich den Wölfen vor!“

„Aber wie gesagt, die Art und Weise, wie es abgelaufen ist …“

„Das mache ich nicht.“ Ich beziehe Stellung. Nicht nur für Zimmer, sondern für alle anderen, die in diese Sache verwickelt waren. Es ist alles viel zu weit gegangen.‘

Ich meinte es in diesem Moment auch ernst.

Aber etwas fiel mir auf. Ein Farbflimmern, der vor dem Blau meines Autos erscheint. Ein Logo und nicht einer der Nebenakteure. Es stand einige Sekunden lang in herrlicher Isolation da und begann dann – wie ein Samenkorn – weitere Sponsoren anzulocken.

Verwundert sah ich zu, wie sie zurückströmten, eine Kette farbenfroher Inseln, die aus dem klaren blauen Meer ragten. Die Inseln gerieten in Aufruhr, einige von ihnen wurden größer und verschluckten ihre kleineren Konkurrenten.

„Sie mögen dich wirklich“, staunte Rufus.

Ich setze meinen Fuß etwas fester auf. 'Ich kann sehen.'

'Was werden Sie tun?'

„Ich werde…“ Ich zögerte. „Ich werde ... ich werde dieses eine Rennen beenden.“ Nicht für mich. Nicht für das Team. Für Zimmer. Nur für Zimmer. Es war sein Sieg, nicht meiner. Und das werde ich auch sagen, wenn ich dort oben auf dem Podium stehe. Ihm werde ich den Sieg widmen. Und dann ... dann werde ich aufhören, und wenn ich das tue, werde ich über alles sprechen, was an all dem falsch ist. Das ist für mich das Ende, bis wir das Problem beheben. Und wenn wir das nicht tun, gibt es keine Rennen mehr.“

Rufus lachte, ein Lachen, so kalt und ausdruckslos wie überall auf Io.

„Wir werden sehen, wie Sie sich fühlen, wenn Sie diese Trophäe in den Händen halten.“

„Detonation Boulevard“ Copyright © 2023 von Alastair ReynoldsArt Copyright © 2023 von Ben Zweifel