Abkommen über seltene Erden zwischen den USA und Australien unterzeichnet – was bedeutet das?

Eine ausgewählte Gruppe von Mineralien treibt unsere moderne Welt an.

Dazu gehören Mineralien wie Lithium, die das Rückgrat wiederaufladbarer Batterien bilden, die in allem zu finden sind, vom Elektroauto bis zum Laptop.

Andere Mineralien kommen größtenteils in einer Gruppe vor, die als „Seltene Erden“ bekannt ist und deren Namen Ihnen vielleicht noch nie begegnet sind.

Diese finden sich in unseren Smartphones, Computern, Medikamenten und sogar in einigen Verteidigungswaffensystemen.

Cer beispielsweise ist ein seltenes Erdelement, das aus der Erdkruste gewonnen wird und zum Polieren von Smartphone-Touchscreens verwendet wird.

Ein anderes, Dysprosium, wird aufgrund seiner unübertroffenen magnetischen Kraft in Lasern und Computerfestplatten verwendet.

Um seltene Erden zu verstehen, muss man mit einem Paradoxon beginnen: Sie sind nicht so „selten“, wie der Name vermuten lässt – Cer kommt etwa 15.000 Mal häufiger vor als Gold.

Sie sind selten, weil sie nicht einfach künstlich reproduziert werden können, wie dies bei anderen Ressourcen wie Gummi oder Baumwolle der Fall ist.

Aus diesem Grund haben die Länder, die über die Mittel zur Produktion seltener Erden verfügen, großen Einfluss – heute ist das China.

Das bereitet den Vereinigten Staaten und ihren Verbündeten Sorgen.

Nach Angaben des United States Geological Survey (USGS) war die zweitgrößte Volkswirtschaft der Welt im vergangenen Jahr für 70 Prozent der weltweiten Produktion seltener Erden verantwortlich, obwohl sie nur über 36 Prozent der gesamten bekannten Reserven der Welt verfügte.

Chinas Gesamtproduktion – 120.000 Tonnen – überwog bei weitemdie Gesamtmengen der beiden nächsten führenden Produzenten, Australien und der Vereinigten Staaten, lagen bei 20.000 bzw. 15.000 Tonnen.

Diese Konzentration der Produktionskapazitäten für Seltene Erden in China hat die Regierungen Australiens und der USA verunsichert – eine Besorgnis, die ins Rampenlicht gerückt wurde, nachdem Peking im Juli im Zuge einer Eskalation des Handelskriegs mit Washington damit gedroht hatte, den Handel mit Seltenen Erden einzuschränken.

„Es ist sehr schwierig, mit China konkurrenzfähig zu sein. China verfügt über einige Ressourcen, aber über herausragende Technologie“, sagte Dudley King, Professor an der Western Australian School of Mines, gegenüber ABC Radio National Breakfast.

„Jetzt erkennen die großen Unternehmen, die Seltene Erden nutzen, dass ihre Abhängigkeit von China ungesund ist.“

Vor diesem Hintergrund haben Australien und die USA nach Möglichkeiten gesucht, dies zu umgehen, und nach einem zwölfmonatigen Prozess haben die Länder einen Plan vorgeschlagen.

Heute haben sowohl Canberra als auch Washington eine neue Partnerschaft bekannt gegeben, die darauf abzieltStärkung ihrer Fähigkeit, „kritische Mineralressourcen“ zu entwickeln, bekannt als Aktionsplan für kritische Mineralien.

Dabei werden australische und amerikanische Wissenschaftler und Unternehmen zusammenarbeiten, um herauszufinden, welche Mineralien wo vorhanden sind, und zusätzlich Bergbaudaten zu sammeln, um zu modellieren, welche Mineralien der Markt benötigt.

Auf Anfrage des ABC bezüglich der Partnerschaft sagte ein Sprecher des australischen Ressourcenministers Matt Canavan, es sei „sinnvoll, ein vielfältigeres Angebot“ an Seltenen Erden zu fördern.

„Bislang hat die explosionsartige Nachfrage nach Seltenerd-Rohstoffen nicht zu einer größeren Vielfalt an Bezugsquellen geführt“, sagte der Sprecher.

„Die Konzentration dieser Märkte schafft auch Eintrittsbarrieren, da neue Anbieter möglicherweise mit der Herausforderung des strategischen Verhaltens bestehender dominanter Anbieter konfrontiert sind.“

Da die Partnerschaft noch in den Kinderschuhen steckt, ist unklar, wie dies für Produzenten und Verbraucher aussehen könnte.

Offiziell verfügt Australien über große Reserven an kritischen Mineralien, darunter die drittgrößten Lithiumvorkommen der Welt.

Laut Geoscience Australia liegt es hinsichtlich seiner Seltenerdvorkommen weltweit an sechster Stelle.

Aber was hat Australien aufgehalten?Ein Grund für den Vormarsch gegenüber China sind die hohen Umwelt- und Finanzkosten der Produktion seltener Erden.

Anders als Rohstoffe wie Gold können Seltene Erden nicht einfach aus der Erde gegraben und sofort weiterverarbeitet werden.Das liegt daran, dass sie in anderen Lagerstätten gefunden werden, die keine seltenen Erden sind.

Die ausgegrabenen Materialien müssen zersetzt werden, um die Seltenen Erden zu isolieren. Dazu wird Säure verwendet, um in Gesteinen oder Sedimenten enthaltene Mineralien abzutrennen – eine äußerst gefährliche Aufgabe für den Menschen.

Bei der Produktion seltener Erden entstehen giftige Abwässer, Gase und Rückstände – übrig gebliebene Materialien, die nicht verkauft werden können –Dazu gehören Ammoniak und Thorium, die Lunge und Leber schwer schädigen können.

Im Jahr 2013 gab China zu, dass es aufgrund der Umweltverschmutzung mehr als 247 „Krebsdörfer“ gebe.

„Die Kosten für Chemikalien und Arbeitskräfte sowie die Kosten für die Einhaltung der Umweltgesetze sind erheblich“, sagte Professor King.

Er fügte hinzu, dass Chinas relativ schwache Umweltvorschriften und niedrige Preise für Chemikalien und Arbeitskräfte seinen Produzenten seltener Erden einen Wettbewerbsvorteil verschafft hätten.

Baotou, eine Bergbaustadt für seltene Erden im Norden Chinas, beherbergt etwas, das aufgrund seines Schadstoffgehalts als „albtraumhafter Giftsee“ bezeichnet wird.

Andere argumentieren, dass China zum weltweit größten Produzenten geworden sei, nur weil westliche Nationen nicht die Drecksarbeit machen wollten, die für die Produktion seltener Erden erforderlich ist.

Es werden Anstrengungen unternommen, kritische Mineralien zu gewinnen, ohne tiefgreifende Umweltzerstörung zu verursachen.

Das CSIRO sagte, es arbeite mit Unternehmen zusammen, um die Produktion kritischer Mineralien billiger und einfacher zu verarbeiten – dies sei jedoch nicht in einem kommerziell anwendbaren Maßstab geschehen.

„Seltene Erden sind notorisch schwierig, aber sie müssen nicht ganz so schwierig sein, wie oft behauptet wird“, sagte Chris Vernon, Programmdirektor der Mineralressourcenverarbeitung des CSIRO, gegenüber RN Breakfast.

Er fügte hinzu, dass das CSIRO mit Unternehmen zusammenarbeite, um „sauberere und umweltfreundlichere Wege zur Gewinnung des Metalls aus dem Erz zu finden“.

Vorerst können diejenigen, die von Australiens Wunsch, die Gewinnung und Produktion seltener Erden anzukurbeln, profitieren möchten, finanzielle Unterstützung von Export Finance Australia in Anspruch nehmen, und ab Januar 2020 wird ein neues australisches Büro für die Förderung kritischer Mineralien seltene Erden-Unternehmen bei der Suche nach Investitionen unterstützen Märkte.

Es bleibt zwar abzuwarten, ob diese australisch-amerikanische Partnerschaft eines Tages Chinas Dominanz im Handel mit seltenen Erden etwas entreißen kann, doch Herr Vernon hofft, dass die Ankündigung nicht nur ein weiterer Strohfeuer ist.

Er sagte, er habe gesehen, wie die in den Jahren 2011 und 2012 gemachten Versprechen zur Entwicklung seltener Erden aus einer ähnlichen Handelskrise hervorgegangen seien, die dann „irgendwie im Sande verlaufen“ sei.

„Es ist eine Schande, dass es zu einem Handelskrieg kommt, der uns eine Chance wie diese vor Augen führt“, sagte er.

„Es ist eine Chance, die sich für Australien und viele andere Teile der Welt ergeben wird … Ich hoffe wirklich, dass die Leute dieses Mal darauf aufmerksam werden und tatsächlich etwas unternehmen.“