Der Film, der Soquel „zerstörte“.

Im Jahr 1925 wurde Bob Jones, Manager des St. George Hotels in Santa Cruz, dem Filmregisseur Irving Cummings vorgestellt, höchstwahrscheinlich von Bobs altem Freund, dem Filmschauspieler George O'Brien. O'Brien war der Sohn eines beliebten Polizeichefs aus San Francisco und verbrachte die Sommer seiner Kindheit in Santa Cruz. O'Brien war schon immer eine gewisse Berühmtheit, dank seines Vaters, Freunden des Polizeichefs von Santa Cruz, Frank Hannah, und des örtlichen Sheriffs Jim Holohan, der zuvor US-Marshall in San Francisco gewesen war. Während des Ersten Weltkriegs wurde O'Brien Schwergewichtsboxmeister der Pazifikflotte, ging dann als Stuntman nach Hollywood, bevor er sich seinem Kumpel Pat Connor aus Santa Cruz anschloss, um Jobs als Filmkomparsen zu bekommen. Der Westernregisseur John Ford entführte O'Brien aus der Versenkung und übernahm die Hauptrolle in seinem Blockbuster „Das eiserne Pferd“ von 1924. Cummings führte seit 1921 Regie, war erst 1925 zu den Fox Studios gekommen und hatte George O'Brien als Hauptdarsteller in seinem neuen Film „The Johnstown Flood“ verpflichtet, der laut Cummings der nächste „Iron Horse“-Blockbuster sein könnte.

Bob Jones sagte, in einer Geschichte über die schlimmste Überschwemmung in der amerikanischen Geschichte stecke sicherlich dramatisches Potenzial, zumal sie hätte verhindert werden können. Cummings stimmte zu, befürchtete jedoch, dass die für die Johnstown-Katastrophe verantwortlichen Unternehmen auch 36 Jahre später immer noch defensiv agierten und nie vor Gericht gestellt wurden. Um eine Klage zu vermeiden, entschied sich Cummings für ein Drehbuch, das einem skrupellosen Holzfäller die Schuld an der Katastrophe zuschrieb, der ein tiefes Reservoir brauchte, um seine Baumstämme durch den Fluss zu transportieren. Bob Jones gab zu, dass er vielleicht ein oder zwei Dinge über die Katastrophe wüsste, da er 1889 als Reporter der Chicago Daily News persönlich über die Geschichte berichtete.

Obwohl Johnstown 30.000 Einwohner hatte, leisteten seine Stahl- und Eisenwerke den größten Beitrag zu Kanonen für die Unionsarmee und Eisen für die Transcontinental Railroad. Im Jahr 1880 kaufte BF Ruff einen verlassenen Stausee und Damm, der einst für ein Kanalbootsystem genutzt wurde, und gründete zusammen mit dem Industriellen Henry Clay Frick einen Country Club. Fünf Entwässerungsrohre wurden entfernt, die das Reservoir nicht tiefer als 10 Fuß gehalten hatten, und füllten das Reservoir bis zu einer Tiefe von 60 Fuß, wodurch der 3 Meilen lange Lake Conemaugh entstand. Um ihn herum bauten sie den South Fork Fishing and Hunting Club und Cottages und verkauften Mitgliedschaften an Industriegiganten. Sie senkten die Spitze des Damms ab, um darauf eine Straße zu bauen, füllten den See mit Barschen und platzierten ein Gitter über dem Überlauf, um das Entkommen der Fische zu verhindern. Da der Damm nicht für Wasserstände über 10 Fuß ausgelegt war, traten ständig Lecks auf, die mit Schlamm und Stroh geflickt wurden. Ein Mitglied des Clubs bot an, das Bauwerk auf eigene Kosten zu reparieren, doch der Club lehnte sein Angebot ab, das zunächst die Trockenlegung des Sees erforderte. Am 31. Mai 1889 begann ein Regensturm, den See mit 30 cm pro Stunde zu füllen, das Gitter über dem Überlauf war verstopft und das falsche Flickmaterial wurde gesättigt, was den Damm schwächte.

Mehrere Reiter warnten die Menschen flussabwärts, dass der Damm zusammenbrechen würde, aber nach einer Weile glaubte ihnen niemand mehr. Als der Damm nachgab, zerstörte er drei kleine Städte, bevor er 14 Meilen flussabwärts Johnstown erreichte. Zu diesem Zeitpunkt bestand die 40 Meilen pro Stunde schnelle Wasserwand nun aus einer massiven Masse aus Häusern, Trümmern, Tieren und Menschen. Viele Schreie und Gebete kamen von denen, die sich an Dächern und Treibgut festhielten. Als die Flut die Eisenwerke erreichte, lösten die plötzlich abgekühlten Schmelzöfen wiederholt Explosionen aus und ließen Splitter auf die in der Nähe befindlichen Personen niederprasseln. Ein fester Baumstamm hinderte Menschen daran, über das Wasser zu steigen, oder erschlug sie, wenn sie zwischen den Baumstämmen hinaufkletterten. Die steinerne Eisenbahnbrücke der Stadt fungierte als Damm, an dem sich Trümmer ansammelten und das Wasser sich in einen Wirbel verwandelte, der die Stadt umkreiste. Öl aus einem umgestürzten Tankwagen ging auf dem Wasser in Flammen auf, und die wirbelnde Flut riss Menschen hilflos in das Inferno. Nachdem das Wasser zurückgegangen war, wanderten von Granaten getroffene Überlebende durch die Berge grausamer Zerstörung, während es zu spontanen Hinrichtungen derjenigen kam, die die Toten beraubten. Das gemauerte Schulhaus wurde in eine Leichenhalle umgewandelt, in der die Leichen der ehemaligen Schüler auf Schreibtischen aufbewahrt wurden. Mehr als 2.208 Menschen verloren ihr Leben.

Ein Blick auf solch ernüchternde Details erfüllte Cummings mit der Verpflichtung, die Menschlichkeit dieser unglückseligen Gemeinschaft zu vermitteln. Er erzählte Bob Jones, dass er nach Orten in Südkalifornien suchte, aber nicht ganz gefunden hatte, was er suchte. Jones brachte einige Fotos heraus, die er gemacht hatte, um Kongressen und Touristen die Schönheit von Santa Cruz County vorzustellen. Einige stammten aus lokalen Industriezweigen, beispielsweise dem Holzeinschlag. Er schenkte Cummings eine Reihe von Fotos, die er mit nach Hollywood nahm und vor allem für Jones' künstlerische Kameraarbeit große Anerkennung erhielt.

Bob Jones wurde zugeschrieben, diese Produktion für Santa Cruz gelandet zu haben. An Halloween 1925 kamen Cummings, seine Frau und eine 80-köpfige Gruppe für einen zweimonatigen Aufenthalt ins St. George Hotel. Am 2. November arbeitete Jones persönlich mit dem Kameramann George Schneiderman zusammen, um Regensturm- und Wolkeneffekte für den Film einzufangen. An einem anderen Tag traf ein Team mit dem Zug mit drei Waggons voller Immobilien ein und machte sich innerhalb einer Stunde in einem Konvoi aus sieben Taxis auf den Weg zum Einsatzort. Jones hatte ihnen alle benötigten Transportmittel von der Santa Cruz Cab Co. versprochen und ihren Besitzer John Mowry gezwungen, für diesen Bedarf eine Reihe neuer Taxis hinzuzufügen. Vier Meilen den Empire Grade hinauf machte sich die Crew daran, eine Hütte, einen Brunnen und eine Farm für die Burger-Familie des Films zu bauen, gespielt vom grüblerischen Paul Panzer und seiner süßen Filmtochter Janet Gaynor. Panzer und einer der Griffe waren Anfang des Jahres in der Santa-Cruz-Produktion von „Thunder Mountain“ mit der Santa-Cruz-Schauspielerin ZaSu Pitts aufgetreten. Janet Gaynor hatte 1923 in San Francisco ihren High-School-Abschluss gemacht und war dann nach Los Angeles gezogen, wo sie eine Nebenrolle in „The Johnstown Flood“ in ihrem zwölften Film spielen sollte.

Die Hauptdarstellerin war Florence Gilbert, die als Mary Pickfords Double begann und sich dann in einer Reihe von Filmen einen Namen machte, die auf den Comic-Abenteuern eines Dandys namens Van Bibber im New Yorker Magazine basierten. Gilbert liebte die natürliche Schönheit von Santa Cruz. Jack Smith und Roy Davidson waren die Genies hinter den Spezialeffekten und hatten die Aufgabe, alle Gebäude und Landschaften zu dokumentieren, die sie im Miniaturformat wiedergeben mussten. Da die Gebäude zerstört werden mussten, war es wichtig, dass die Miniaturtafeln wie echte Gebäude abgerissen wurden.

Das Filmteam ging zur Steen & Ley Lumber Co. in Bonny Doon, um das Fällen von Bäumen, das Sägen von Baumstämmen und die Aktivitäten einer Gruppe überwiegend authentischer Holzfäller zu filmen. Im „Camp Meal House“ wurden die Portionen für 6 Uhr morgens, 12 Uhr und 17.30 Uhr ausgehängt. George Reed spielt den Koch. Er begann in Filmen als Jim in „Huckleberry Finn“ zu spielen, spielte dann in 133 Filmen oft nicht im Abspann aufgeführte Rollen, war aber 1934 an der Seite von ZaSu Pitts im Film „Mrs. Wiggs of the Cabbage Patch.“ In den 1940er Jahren spielte er auch in sieben abendfüllenden Dr. Kildare-Filmen mit.

Eine weitere Szene wurde in der Innenstadt von Boulder Creek aufgenommen und zeigt das Rex Hotel, den Giebel der Odd Fellows Hall und die Glockenkuppel der Feuerwehr von Boulder Creek. Zu sehen ist die Ben-Lomond-Fachwerkbrücke südlich der Stadt mit dem Schild: „10 US-Dollar Geldstrafe für das Fahren auf oder über diese Brücke, schneller als ein Spaziergang“, gerade als Janet Gaynor zu Pferd über die Brücke rast. In der Nähe von Henry Cowell Big Trees befand sich die saisonale Hängebrücke, die aus einer Reihe von Kastenrahmen bestand, die an einem einzigen Stahlseil hingen, auf dem ein Plankensteg und ein Geländer verlegt waren. Bob Jones führte das Filmteam zu einer von Bäumen umrahmten Ansicht von Soquel.

Dann hören in der Stadt in Panik geratene Stadtbewohner die Nachricht von der Überschwemmung vor Chase's Cash Store, an der Ecke Soquel Drive und Main Street (späterer Standort der Union 76-Tankstelle). Für die Hochzeitsszene wurde der Innen- und Außenbereich der Soquel Congregational Church genutzt, in der ein Großteil der tatsächlichen Gemeinde zu sehen war. Nach zwei Monaten in Santa Cruz ging die Crew zum Moccasin Creek Dam am Hetch Hetchy Reservoir in Yosemite und drehte auch andere Szenen auf dem Hintergrundstück der Fox Studios. Zu den namenlosen Statisten gehörten Carol Lombard als Brautjungfer, Clark Gable beim Trinken an der Bar und Gary Cooper als Überlebender der Flut.

Als der Film in die Kinos kam, fand eine Sondervorführung in der Soquel Congregational Church statt. Die Spezialeffekte waren für die damalige Zeit so realistisch, dass der Anblick erkennbarer zerstörter lokaler Gebäude einen Mann dazu veranlasste, nachzusehen, ob Soquel noch da war. Das Filmerlebnis war so angenehm, dass Regisseur Cummings noch einmal ins St. George Hotel zurückkehrte, um mit Janet Gaynor seinen nächsten Film „The Midnight Kiss“ zu drehen. Cummings wurde später durch Musicals und Filme über Shirley Temple bekannt, die ein Sommerhaus in Brookdale besaß. Unterdessen sollte „Johnstown“ der große Durchbruch für Florence Gilbert werden, aber Gaynor stahl den Film und wurde zum Star, während Gilbert sich zurückzog, um eine Familie zu gründen. Später wurde Gilberts Ehemann ihr am Set eines Tarzan-Films untreu, also ließ sie sich von ihm scheiden und heiratete den Schöpfer von Tarzan, Edgar Rice Burroughs. Im Jahr 1927 spielten George O'Brien und Janet Gaynor die Hauptrollen in dem preisgekrönten „Sunrise“, der als eines der Meisterwerke des Films aller Zeiten gilt.

James Mockoski stammt aus Santa Cruz, hat einen Abschluss an der UCSC und arbeitet jetzt in den Zoetrope Studios für Francis Ford Coppola. Aufgrund seiner Fachkenntnisse als Archivar und Filmrestaurator hatte Mockoski stets das Interesse im Hinterkopf, in Santa Cruz gedrehte Filme zu finden und zu bewahren. Eine davon war die Restaurierung von „Mothers of Men“ im Jahr 2017, bei der die einzige verbliebene Kopie eines seltenen Women's Suffrage-Films aus dem Jahr 1917 aufgespürt wurde, der fast ausschließlich in Santa Cruz gedreht wurde. Diesmal fand er die einzige verbliebene Kopie von „The Johnstown Flood“ von 1926, die ebenfalls fast ausschließlich im Santa Cruz County gedreht wurde, und restaurierte sie in Zusammenarbeit mit Robert A. Harris.

Sogar vorhandene Filme auf Nitratmaterial sind im Begriff, sich zu verschlechtern und müssen kopiert und wiederhergestellt werden, bevor sie für immer verschwinden. Die Restaurierungstechniken sind so weit fortgeschritten, dass Hohlräume in der abblätternden Filmemulsion nahtlos korrigiert werden können und Mockoskis Restaurationen fast wie neu sind. Die Filmpremiere dieser Restaurierung fand am 28. Mai in Pennsylvania für die Johnstown Area Heritage Association statt, um an die historische Katastrophe zu erinnern. Mockoski gab dem Santa Cruz History Forum kürzlich eine private Vorführung, um seinen Beitrag zur Restaurierungsfinanzierung von „Mothers of Men“ zu würdigen. Weitere Vorführungen von „Johnstown Flood“ sind in Planung und eine Blu-ray des Films wird im Oktober erhältlich sein.

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